重巡洋舰三号是，跟
最上号重巡洋舰同期建造。但是因为在建造的时候发现了舰体强度不足的问题，所以三隈号跟最上号在试航之后接受了大改装，使得实际的就役时间大幅的拖后。
在昭和十二年(1937)伦敦军缩条约失效后，也就是所谓的无条约时代来临后，三威号跟
姊妹舰三艘都将五座三连装十五点五厘米主
炮塔换成五座连装二十厘米主炮塔而变成了重巡洋舰。从最上号跟三隈号拆下来的三连装炮塔被利用作为巨大战舰
大和号战列舰跟
武藏号战列舰的副炮。两艘战舰总共装用八座三连装十五点五厘米炮塔。
太平洋战争开战时，三隈号跟三艘姊妹舰编成
重巡洋舰第七战队，在
栗田健男少将的带领下，隶属于
小泽治三郎中将的南遣舰队，而陆续的参加了在南洋攻略战中的大大小小数场战役。其中值得一提的便是
巴达维亚共和国海战。
昭和十七年二月二十八日夜间，重巡洋舰第七战队正担任日军
爪哇岛攻略部队西路登陆船团的护航任务。却遭遇到
美国军队重巡洋舰休斯顿号跟
澳大利亚轻巡洋舰珀斯号，第七战队奋起抗敌，美军舰队势单力薄，根本不是四艘重巡洋舰的对手。结果双双被击沉。在
海战中发生了一件有趣的事件，由三隈号向休斯顿号发射的
鱼雷航道走偏了，没有击中休斯顿号，但是日军的六十一厘米口径
九三式氧气鱼雷，也就是令美军惊恐万分的“长矛”鱼雷，向来以射程超长著称，结果这几枚射偏了的鱼雷一路窜到日军登陆船团处，轰沉了四艘运输舰。其中还包括了陆军第十六军司令官
今村均中将的座舰，害得他变成了落水狗。后来
驱逐舰第五战队司令吉川中佐被推去向今村中将道歉，但是今村的参谋长悄悄的告诉他：“请回去吧，别张扬，中将以为是遭到美舰的鱼雷击中”结果日美两方的战斗纪录上都记载着那些鱼雷是
美国军队休斯顿号发射的。在保罗。甘乃迪的著名大作-血战太平洋(Pacific Onslaught)里也写到：珀斯号和休斯顿号在万丹湾击败日军登陆部队后被击沉。
如果说
重巡洋舰最上号是一艘舰运强势，脾气固执的军舰的话，那三隈号就可以说是一艘倒霉歹运的军舰。昭和十七年(1942)五月二十八日，第七战队担任
中途岛占领部队的护卫任务而由关岛基地出发。第七战队本来的任务是在登陆作战进行之前炮击中途岛，在凌晨两点时接续潜舰伊一六八号炮轰的任务，但是中途岛作战失败，四艘日军空母被送入海中，
山本五十六总司令也就取消了炮击的计划。栗田
少将接到炮击任务取消的
电报时，四艘最上级重巡只离中途岛约八十，但是却只能回头逃遁。舰队以二十八节的速度向西北驶去，旗舰熊野号位居舰列之首，后面跟着
铃谷号重巡洋舰，三隈号，而
最上号重巡洋舰居末，后面跟着两艘
驱逐舰荒潮号跟朝潮号。凌晨两点十五分，
熊野号重巡洋舰号发现右舷舰首前有一艘潜舰浮着，随即下令“左四十五度一齐回头”。在最上号上，航海官山内正己少佐正在*作着这个紧急的动作，他看到前方的三隈号，觉得距离太大，于是就稍稍转向右转舵，但是一艘巨大的舰影却突然出现在眼前，他大吃一惊，赶紧下令“左满舵!……倒车!”但是已经太迟了，一阵剧烈的碰撞，最上号的舰首撞进了那艘船的左舷舰尾。原来山内当初看到的三隈号其实是排在纵队第二的
铃谷号重巡洋舰，而三隈号在转弯时位于较后面，结果
最上号重巡洋舰舰首损失了十二公尺，而三隈号只有一处油槽破裂。
最上号因为舰首被撞歪了，速度大减，只有十二节。栗田
少将不愿耽误时间，因为天亮后他们将暴露于
美国军队空中攻击之下，于是就留下两艘
驱逐舰护航，自己则率领熊野号跟铃谷号疾速驶离去跟山本本队会合。早上六点三十分，美军水上侦察机发现了这两艘行进缓慢的
重巡洋舰，随即派出战机追击。八点零八分，美军陆战队的SBD
俯冲轰炸机开始攻击，虽然没有
命中弹，但是一架报复式轰炸机在飞轰炸航路时起火，结果撞毁在三隈号的后
炮塔上。这架勇敢的美机造成了三隈号的大火灾，火势延烧到轮机室的进气口，黑烟被吸下舱里，闷死了轮机室的人员。结果连三隈号也不得不以慢速前进。
但是三隈号的灾难尚未结束，当日中午十二点三十分，由
美国军队航舰
大黄蜂号航空母舰起飞的二十六架俯冲轰炸机和八架战斗机以及由航舰
企业号航空母舰起飞的三十一架俯冲轰炸机，十二架战斗机和三架
鱼雷强击机杀到。第一次攻击中，三隈号的舰桥就被击中，舰长崎山释夫大佐重伤，由副舰长高木中佐代理作战。第二次攻击命中了五枚
命中弹。最后引起了鱼雷库的爆炸。三隈号就如此痛苦的带着破裂扭曲的舰体在大火中缓缓沉入大海。