山魈为群居动物，一个
种群由一头成年公山魈带领，包括几头母山魈和年幼的山魈。其他大部分成年公山魈则为独居。有严格的等级制度，由一只
雄性山魈作为“头猴”，头猴通常颜色艳丽，花纹巨大。大部分成年的雄性山魈独居山林中，其他的则拥有一个小家庭，雄性首领带领着几只
雌性山魈和年幼的小山魈一起生活。
雌性
山魈和小山魈基本上都在树下活动不爱攀爬，大部分时间都在地上生活，一般只有晚上才爬到树上休息。除了在觅食和躲避危险时会爬上树，山魈大多数时间都在树林的开阔地带活动，它们的奔跑能力很强，最快时能达到每小时40公里，远远超过以灵活敏捷著称的猕猴。有时山魈会集成大群，跑到耕作区中觅食，给农业带来巨大损失，也因此遭到杀害。而由于偷猎活动的猖和
栖息地的减少，山魈的生存面临很大的威胁。
成年山魈性格暴躁，凶猛好斗，能与中型的
食肉目搏斗，领头的老雄猴勇猛好战，牙齿长而尖锐，爪子也锋利，而且臂力也挺大，是普通成人的3倍左右；对各种敌害均具有威胁性。发起怒来，连小型豹子也对它们敬畏三分，有时还会攻击毒蛇等动物。
山魈的智商也相当高，和
狒狒属相当，是最聪明的
灵长目之一。
杂食性，饮食多样化。它通常吃植物，可进食的植物种类超过一百种。它喜欢吃水果，但也会吃叶子，
藤本植物、树皮、茎，纤维。它还吃蘑菇和土壤。大多吃无脊椎动物，特别是蚂蚁，
甲虫，
白蚁，
蟋蟀科，
蜘蛛目，
蜗牛，
蝎子；也会吃
鸡蛋，甚至是
脊椎动物等鸟，乌龟，
青蛙，
豪猪，老鼠，
鼩鼱。如果有机会，可能也会进食更大的脊椎动物。
山魈社会实行"一夫多妻制"，在一天中，一只
雄性山魈与不同的
雌性进行交配的情况很常见。3岁性开始成熟，繁殖期不固定，孕期6个多月（190天左右），每年一月到四月间产仔。每胎产1-2仔。4-6岁性成熟。幼年山魈毛发为黑色，雄性六岁时离开父母，自己在群体中生存。
野外条件下，寿命约20年，交配季节是从6月到10月，每两年繁殖一次。在人工饲养条件下可终年发情交配。一只雄性山魈可与2-4只雌性合养，雌性山魈有月经现象，持续2-4天，性周期约30天，典型特征是发情高潮时性皮肤红肿，此时交配最易受孕。雌
山魈发情时雄山魈在其身后进行追逐，追到后马上爬跨，身体迅速前冲，十几秒即可完成
射精过程，可连续几次，或与几只
雌性交配，交配大多在早晨。
山魈的
栖息地因为人类的活动而遭到破坏，导致山魈的数量急剧下降，而捕猎者的大量捕杀更导致山魈数量的减少。在
刚果的
布拉柴维尔，山魈的状况最为严重，有在野外灭绝的危险。
非洲赤道地区热带雨林快速、严重的破坏以及人类捕猎的日益加剧，使得
鬼狒在1986-2006年间数量下降了30%多，至2006年，在比奥科，数量已不足5000只。
山魈列入《世界自然保护联盟》（IUCN） ver 3.1 2009年濒危物种——易危（VU）