1924年，涂作潮加入了中国共产党。1925年10月，受党组织派遣，进入
莫斯科东方大学学习。1930年3月，涂作潮秘密回国，在中共中央特别工作委员会下属的
中国共产党中央特别行动科工作，先后任机务员和
中国工农红军无线电训练班教员、电台政委、军委材料厂厂长，参与红军各期无线电训练班的机务教学工作，破译敌军电信。1943年，涂作潮被任命为新四军军部电台机务主任。中华人民共和国成立以后，涂作潮先后在第一、第四机械工业部工作。
1903年5月，涂作潮生于湖南长沙，曾用名涂保生、唐宝生等。他家境贫寒，从小做木工学徒。1921年1月，涂作潮参加了长沙的“湖南劳工会”，受到无产阶级革命思想的启蒙教育。
1924年，涂作潮来到
上海市，进入杨树浦
恒丰纱厂做工，在工人夜校里认识了
蔡林蒸（蔡和森的哥哥）、张浩和李立三等同志。同年，涂作潮由蔡林蒸和张浩介绍，加入中国共产党，是沪东第一个党支部——中共杨树浦支部的成员，与何量澄（何叔衡的侄子）、
张佐臣、
王亚璋等同在这个支部。他把自己的名字“涂保生”改为了“涂作潮”，意思是“掀起共产主义革命的浪潮”。涂作潮还参与创建了沪东工人进德会，后担任杨树浦支部组织委员和上海总工会第一办事处庶务。
1925年10月，受党组织派遣，涂作潮从上海出发到
莫斯科东方大学学习。1927年夏天，他被安排在贝克瓦基地培训，学习
信鸽传送、密写、印刷、车辆驾驶、有线通信等课程。1928年6月，涂作潮作为旁听代表，参加了在莫斯科召开的党的第六次全国代表大会。其间，他见到了周恩来同志，周恩来指示他要加紧学习掌握先进的无线电通讯技术，并亲切地称呼他为“木匠”。此后20年，“木匠”这一称谓就成为涂作潮从事地下工作的代号。同年11月，涂作潮进入
圣彼得堡伏龙芝军事通讯学校学习。
1930年3月，涂作潮秘密回国，在中共中央特别工作委员会下属的
中国共产党中央特别行动科工作，先后任机务员和
中国工农红军无线电训练班教员、电台政委、军委材料厂厂长，参与红军各期无线电训练班的机务教学工作，破译敌军电信，监管被俘后留用的技术人员，为红军技术侦查输送人才。 1937年至1942年，涂作潮先后在潘汉年、刘少文、王少春、龚饮冰等领导下，在上海做秘密电台工作。
1939年冬，涂作潮与红军第二期训练班学员李白在威海卫路（今
威海路）租了两间店面，办起了“福声无线电行”。涂作潮手把手地教李白机务和修理的技术，在涂作潮的指导下，李白只用了两三个月，便成为一名全能报务员。经过涂作潮的改装，李白和
延安市通报的发报机功率从100瓦降低到了业余电台的10瓦，隐蔽性得到了极大的加强。涂作潮还利用普通收音机装配了一部隐形电台，巧妙地改装了里面的一个装置，使“电台”可以迅速变回“收音机”。1942年9月，正是这一设计骗过了
日本专家的眼睛，使得被捕入狱的李白8个月后被保释出狱，继续为党工作。
1942年秋，为避免更大的牺牲，党组织及时通知涂作潮紧急撤离上海，去
新四军工作。临行前，他才告诉已结婚几年的妻子自己共产党员的身份。1943年，涂作潮被任命为新四军军部电台机务主任。不久，江苏省委派人把他的妻儿也营救出上海。1944年秋，涂作潮调赴
延安市工作，与家人终于得以团圆。
1949年上海解放后，涂作潮作为军代表奉命接管上海两大电讯公司——中央无线电公司和中央有线电公司。他发现公司下属研究所有20名工程师，便建议将这批人才全数调至北京。这20人中，有10人后来转入国防部五院，有4位成为工程院院士，还有荣两弹一星的元勋。中华人民共和国成立以后，涂作潮先后在第一、第四机械工业部工作。
2012年，
廊坊市三河市建成涂作潮陈列室。陈列室总面积200平方米，收藏的展品为涂作潮的小儿子涂胜华历经20多年在国内各地及
俄罗斯、美国、
英国等多地收集档案资料，共1400余件。