不列颠群岛是欧洲西北部的岛群。包括大不列颠岛和爱尔兰两个主要岛屿以及许多小岛在北海与大西洋之间，东南以英吉利海峡、多佛尔海峡与欧洲大陆相望。包括大不列颠和爱尔兰两大岛，以及附近的赫布里底群岛、奥克尼群岛、设得兰岛、安格尔西岛和马思岛等，约5，000个小岛。总面积31.5万平方公里。

海岸绵长曲折，海湾深入内陆，多良港。海洋性气候。

最冷1月平均气温3℃，因受北大西洋暖流影响，冬季较同纬度地区暖和；最热7、8月气温自北向南为13—18℃。降水集中在秋冬，以西部山区为多。主要河流有塞文、泰晤士河、特兰特、乌斯等河。东部宽广的北海大陆架，是西欧最大的油、气储藏地，也是世界著名渔场之一。群岛上有两个国家：英国与爱尔兰。

大不列颠（Great Britain）或不列颠（Britain）(简称GB)由英格兰共和国和威尔士男子足球代表队组成（但不包括爱尔兰）。

不列颠（Britain）这一名称亦常常错误的用以指行政上的国家，正式称大不列颠及北爱尔兰联合王国，简称英国或联合王国。

不列颠群岛如今有两个主权国家并存，分别是英国和爱尔兰共和国。

不过不列颠群岛这一名称在爱尔兰共和国不受欢迎，因为它过于强调英国和大不列颠岛在这一范围内的主 导，民间和政府都不使用这个名称。不过在地理学上这个群岛历来并没有其它合适的名称可供使用。英国各界在与爱尔兰的交涉中，为避免触及敏感情绪，常使用“这些岛屿”等含混的名称。历史学家诺曼·戴维斯（Norman Davies）1999年发表的著作就只称作《群岛》（The Isles）。

文物考查已经证明，古代印欧游牧部落西移之前如今的不列颠诸岛上巳节居住着旧石器人(Paleolithic Man)。那时，不列颠诸岛和欧洲大陆是连成一片的，英国和法国之间还没有如今的英吉利海峡和多佛尔海峡，莱茵河(the Rhine)与泰晤士河(the Thames)之间尚由其支流相接、如今的英国仍属欧洲大陆的一部分。

大不列颠岛大约在距今九千年的时候；由于地壳的变迁，大不列颠诸岛从欧洲大陆分离出来。所以史前的旧石器人能够在英国定居下来并不足为怪。曾任过英国首相的温斯顿·丘吉尔Sir Winston Churchill）在其《说英语的民族史》一书中，曾这样描写居住在不列颠的旧石器人：很明显，那些赤身裸体或只披着兽皮的男人和女人或觅食于原始密林之中，或涉猎于沼泽、草滩至于他们所说的语言，尚无史料可查。

大约在公元前3000年，伊比利亚人（Iberians）从地中海地区来到大不列颠岛定居。他们给不列颠带来了新石器（Neolithic）文化，同时征服了先前在那儿居住的旧石器人。大约从公元前500年开始，凯尔特人；（Celts）从欧洲大陆进犯并占领了英国诸岛。

凯尔特人最初居住在如今德国南部地区，他们是欧洲最早学会制造和使用铁器和金制装饰品的民族；在征服不列颠之前，他们曾征服了如今的法国、西班牙：葡萄牙、意大利等地区；来到不列颠后，一部分凯尔特人在如今的爱尔兰和苏格兰定居下来，其余的一部分占领了如今的英格兰共和国的南部和东部。每到一处，他们都对伊比利亚半岛人进行残酷的杀戮。波士顿凯尔特人讲凯尔特语。如今居住在苏格兰北部和西部山地的盖尔人（Gaels）仍使用这种语言。在英语形成之前凯尔特语是在英国岛上所能发现的具有史料依据的最早的格言。

公元前55年的夏天，罗马帝国的盖乌斯·恺撒（Julius Caesar）在征服高卢（Gaul）之后来到不列颠。那时，他的目的未必是想征服不列颠，而是想警告凯尔特人不要支持那些居住在高占的、正受罗马人奴役的凯尔特同族人。恺撒大帝的这次‘不列颠之行’并没有给罗马帝国带来什么好处，相反却在一定程度上降低了他的威信。第二年，即公元前54年的夏天，恺撒大帝第二次亲临英国。这次，他在大不列颠岛东南部站稳了脚跟，并与当地的波士顿凯尔特人队发生了一些冲突。盖乌斯·恺撒虽然取胜，但并没有能使波士顿凯尔特人屈服。不久，他又回到了高卢；在以后的大约一百年间，罗马帝国并没有对不列颠构成很大的威胁。

英国历史上的真正的“罗马人的征服”是在公元后43年开始的。当时罗马皇帝克罗迪斯率领四万人马，用了三年时间终于征服了不列颠岛的中部和中南部随后，整个的英格兰共和国被罗马牢牢控制了。随着军事占领，罗马文化与风格习惯渗入英国。罗马人的服装、装饰品、陶器和玻璃器皿很快在不列颠得到推广；社会生活开始：“罗马化”这必然导致拉丁语在不列颠的传播。英国著名城市多尔佛（Dover）、约克(York)的名称也源于凯尔特语。罗马人占领不列颠长达四百年，直到公元407年，罗马人才因罗马帝国内外交困不得不开始撤离不列颠。

大约在公元449年，居住在西北欧的三个日耳曼部族侵犯不列颠。他们是盎格鲁（Angles）、撒克逊人（Saxons）和朱特人（Jutes）他们乘船横渡北海，借罗马帝国衰落、自顾不暇之机一举侵入大不列颠岛诸岛。他们遭到凯尔特人的顽强抵抗，征服过程拖延了一个半世纪之久：到了公元六世纪末，大不列颠请岛上原先的居民凯尔特人几乎灭绝，幸存者或逃入山林．或沦为奴隶。这就是英国历史上发生的“日耳曼人征服”，亦称“条顿人征服”。这次外来入侵，对英语的形成起了十分关键的作用。