《长恨歌》是王安忆的代表作之一，于1995年在《钟山》杂志2-4期连载，1996年由作家出版社出版单行本。

《长恨歌》讲述了主人公王琦瑶从豆蔻年华到死于非命的40年人生历程，书写了女性的欲望和现实、梦想与幻灭，展现了上海市这座城市从20世纪40年代到90年代历史变迁。全书分为三部分，第一部写20世纪40年代旧上海的风貌，以及王琦瑶在程先生的帮助下在“上海小姐”的竞选中赢得了“三小姐”的美誉，而后王琦瑶住进了李主任的“爱丽丝公寓”，成为李主任的情妇，最终李主任飞机失事身亡，王琦瑶离开上海去外婆家暂住；第二部写从新中国成立到“文革”结束时期，王琦瑶从外婆家返回上海，在平安里做了护士，期间王琦瑶结识了康明逊、萨沙等人，并在程先生的帮助下生下了康明逊的女儿，最后程先生自杀身亡；第三部写改革开放的时代，王琦瑶与26岁的老克腊畸恋，最终被图财害命的长脚掐死。

该小说获得过众多奖项，小说于1998年获得第四届上海文学艺术奖，，1998年获选第四届上海文学艺术奖，1999年获选《亚洲周刊》二十世纪中文小说一百强，2000年10月11日获得了第五届茅盾文学奖，被誉为“现代上海史诗”，并被评为90年代最具影响力的中国作品。，并且被改编成电影和电视剧搬上荧屏。该书英译本The Song of Everlasting Sorrow使王安忆获得曼布克国际文学奖提名。

《长恨歌》的创作的由来，据作者回忆说作者曾在小报上看到一个故事，故事写的是上海小姐被年轻人杀害，不过作者已经忘了年轻人杀人动机。但是故事里惨淡的感觉让作者记忆犹新。让作者感觉总有一天会以此写相关的故事

王安忆称:“《长恨歌》是一部非常非常写实的 东西。 在那里面我写了一个女人的命运,但事实上 这个女人不过是城市的代言人,我要写的其实是一 个城市的故事。”

20世纪90年代，众多作家投身于对城市的写作中，在书写城市的时候，表达作者对生命的体验和本质追问。在90年代中期出现了上海市热，整个城市陷入了对上海曾经辉煌与荣光的怀旧热潮，上海的再度崛起也使其成为文坛注目的焦点，出现了诸多对上海历史主题和怀旧主题的作品，这也在文学写作上成为一个时尚，大量关于老上海题材的印刷品、出版物也在商业上获得成功，王安忆的写作转型也发生在这一时期的时势潮流中，此时，王安忆的创作中，上海所占的分量也越来越重，《长恨歌》就在这种潮流冲应运而生。

第一部分从1946年前后到1948年，王琦瑶跟好友吴佩珍经常去片场玩，片厂导演让王琦瑶试戏，不过试戏失败。然后被邀请去拍照，在程先生的帮助下，天生丽质的王琦瑶成功登上了《上海生活》杂志的封面，被称为“沪淑名媛”，王琦瑶有个家境富裕的女同学蒋丽莉，二人经常一起参加一些晚会。1946年，上海市开展“上海小姐”选美活动，程先生蒋丽莉鼓动17岁的王琦瑶参赛，程先生发动新闻界的朋友为其拉选票，蒋丽莉也举办活动为王琦瑶捐款拉选票，期间片场导演劝王琦瑶退出海选，被王琦瑶拒绝，最终王琦瑶获得第三名，被称为”三小姐”。名声大噪的王琦瑶因缘际会结识了李主任，在19岁时成了他的情妇，并搬进了爱丽丝公寓。不过二人聚少离多，后来李主任因飞机失事身亡，王琦瑶带着李主任留下的金条去邬桥乡下外婆家居住。深爱着王琦瑶的程先生对此毫不知情，仍然到处找寻着王琦瑶的身影。

第二部分从上海解放到“文革”结束，王琦瑶在外婆家遇到了懵懂的少年阿二，阿二把她当成了自己的童话。王琦瑶并没有对阿二产生真正的感情，最终阿二走了，王琦瑶认为他去了上海市。解放后，王琦瑶重返上海做了护士，寄居平安里39号，并认识了中年女性严师母，王琦瑶常去严师母家做客，并在其影响下也喜欢打扮自己。期间结识了康明逊和萨沙，两人都喜欢王琦瑶，但王与康两情相悦，不过遭到康父亲的反对，怀着康明逊孩子的王琦瑶只能独自承担一切。王琦瑶使用计策欺骗萨沙说孩子的父亲是萨沙，被萨沙识破，并离她而去。在王琦瑶最困难的时候，又是程先生帮助了她，负责照顾王琦瑶母女的生活。程先生对王琦瑶的爱，导致王琦瑶与好友蒋丽莉（蒋一直喜欢程先生）的关系破裂，在1966年夏天，文革的到来使得不堪忍受的程主任自杀身亡，结束了与王琦瑶的情缘。蒋丽莉也病逝。

该部分的故事背景发生在20世纪80年代改革开放以后，王琦瑶的女儿薇薇经常跟她斗智斗美，但是总是输给王琦瑶。后来薇薇又用好友张永红的恋爱技巧，追求心仪的小林。最终薇薇嫁给小林并跟他去美国生活，留下王琦瑶独自上海市。在一场聚会中，26岁的老克腊爱上了王琦瑶，不过两人的畸形恋爱以老克腊的主动退出结束。王琦瑶不甘心结束这段恋情，企图以李主任留下的金条挽留老克腊，张永红的男朋友长脚见财起意，掐死了王琦瑶。在弥留之际，王琦瑶想起了曾经参观过的电影片场。

王琦瑶出身平凡，但天生丽质、灵力聪慧，有着自己的主张和见解。只不过上海繁华的生活加上内心的虚荣，使她的爱情婚姻观带有功利性。“上海小姐”的选拔让她变成被广为人知的“三小姐”，无数的关注和喜欢极大的满足了“三小姐”王琦瑶的虚荣心，使她迷失了自己。她拒绝了深爱自己的程先生，成了军政要员李主任的情妇，最终随着李主任的去世一切成空。李主任去世后王琦瑶离开上海市在外婆家住一段时间后后又返回上海，在平安里39号做了一名护士，期间又邂逅了康明逊、萨沙。怀孕后被康明逊抛弃，在程先生的帮助生下了薇薇。80年代，到了知天命的王琦瑶仍然不甘接受自己的命运，与跟自己女儿同龄的老克腊发生了一段畸形爱恋，后来企图使用李主任留下的金条留住老克腊，最终被女儿同学的男朋友长脚见财起意而杀死。

程先生是个摄影师，在片场首次邂逅前来试镜的王琦瑶。他一生都在单恋着王琦瑶，他帮助王琦瑶荣获“上海市三小姐”的桂冠，当得知王琦瑶成为李主任的情妇后，他不忍接受这种结局而匆匆离开了上海。十几年后当王琦瑶怀孕孤苦无依时，他又毫无怨言而悉心照顾王琦瑶。所以在王琦瑶心里，程先生是这样的存在，“退上一步，最后还有个程先生；万事无成，最后也还有个程先生”。但王琦瑶对他只有“感恩”，没有“情爱”。程先生知道王琦瑶对自己的真实态度，加之文革中不甘受辱，他绝望之中选择自杀身亡。

康明逊是位富家少爷，大学毕业生。他理解包容王琦瑶弱者自卫的小心思，二人抛弃门第之见过上了同居生活。但是二人都是躲在角里求生的人，都有不可摆脱的苦楚。康明逊无法给王琦瑶任何保证，王琦瑶也不符合康明逊家庭对媳妇的要求，康明逊只能对王琦瑶说“我没有办法”，“我怕是心有余而力不足”，最终二人的关系因为王琦瑶的怀孕而终止。

小说以上海的弄堂、鸽子、留言等开篇，逐步展现了城市环境对各色人物命运的影响。主人公王琦瑶的生活是上海市城市氛围的缩影，王琦瑶的命运又是上海氛围的证明。作者王安忆在谈及《长恨歌》的时候，说它一部非常写实的书，王琦瑶就是上海这座城市的代言人。作者把上海这座城市的变迁浓缩在王琦瑶的命运变幻中，王琦瑶在不同时期的悲欢离合反映出上海不同的城市氛围。

小说用大量的笔墨叙述城市的时尚，再现了上海的摩登时代。老上海拥有丰富的物质文化生活，提供了女性丰富的服装和饰品，该书中也有大量对女性穿着、舞会等的描写。王琦瑶登上了杂志封面，成了老上海新式审美的参照，而且王琦瑶的摩登、独特而又善变形象，赋予了上海独有的色彩和韵味。《长恨歌》以人物的日常变化暗中体现了社会的时代变迁，王琦瑶五十年的人生岁月中，王琦瑶的身上深刻的展现了上海服饰的变迁以及上海的摩登与时尚。

《长恨歌》摆脱了传统的历史叙事结构，避开重大历史事件，而聚焦于具有浓厚生活气息的场景，关注普通人的生活。小说细腻的描写了上海市生活气息的多个场景：弄堂、鸽子、打麻将、玩桥牌、围炉而坐的家长里短、弄堂里的油烟味的风，这些浓郁生活气息的描写给作品本身增加充实感和亲切感，使得整个作品丰富起来具有亲和力和感染力，细节描写也彰显上海这座城市的独特魅力。

作者并没有采用“以人物命运变化”的方式推进小说情节，而是采用“置身事外”的纯叙述方式，叙述人用“全知视角”平静的娓娓描述着一切，其抽象和具象的概括性叙述方式，使得语言不仅具有高度的表现力，还具有综合的抽象能力，有着很强的涵盖性和理性穿透力以及逼真的呈现能力，为读者创造出比现实更为真实的完美形式的艺术世界。展示了一幅上海市市民日常生活富有诗意的画卷。

通过《长恨歌》一书，作者传达了崭新的女性文化，通过王琦瑶的故事，不仅丰富了女性的生存形态，而且还拓展了女性的生存空间含义。王琦瑶对于不属于自己的东西从不强求，但是属于自己的东西，总能打理的井井有条。面对生活的苦难，王琦瑶本身就有一种对生命的韧性，即使在文革期间，需要独立养育私生女时，也保持着冷静。虽然王琦瑶失去了人生中许多珍贵的东西，但是保留着处变不惊，临危不乱的生命本真。

小说于1998年获得第四届上海文学艺术奖，，1998年获选第四届上海文学艺术奖，1999年获选《亚洲周刊》二十世纪中文小说一百强，2000年10月11日获得了第五届茅盾文学奖，被誉为“现代上海史诗”，并被评为90年代最具影响力的中国作品。2001年王安忆也因此获得马来西亚《星洲日报》举办的第六届世界华文文学奖“最杰出的华文作家”。

在2006年由法国毕基埃出版社出版出版的《长恨歌》法文版，受到读者和媒体的广泛关注。《世界报》评价称“王安忆精雕细琢，细腻微妙低表达了人物的激情、羞耻和焦虑。最令人震惊的是对上海市这座城市的刻画”。

该书被新锐汉学家白睿文和陈贤合作翻译成The Song of Everlasting Sorrow，在2008年哥伦比亚大学出版社出版。2011年该译本使得王安忆获得曼布克国际文学奖提名，这也是中国作家第一次获得该奖项的提名。

李欧梵：”《长恨歌》，描写的不只是一座城市，而是将这座城市写成一个在历史研究或个人经验上很难感受到的一种视野。这样的大手笔，在目前的世界小说界是非常罕见的，它可以说是一部史诗。“

吴秉杰：“以委婉有致、从容细腻的笔调，深入上海市市民文化的-一方天地;从一段易于忽略、被人遗忘的历史出发，涉足东方都市缓缓流淌的生活长河。《长恨歌》的作者用自己独到的叙述方式，抒写了一位20世纪40年代平民出身，美丽、善良而又柔弱的女性的不幸的一生和悲剧的命运。其间，包含着对于由历史和传统所形成的上海“弄堂文化”的思考与开掘，对于那些远离了时代主潮、不能把握自己命运的妇女与弱者的深深的同情。一种具有普遍意义的人间情怀洋溢在字里行间，渐渐地浸润出了令人难以释怀的艺术的感染力。“

矛盾文学奖评语：“《长恨歌》以委婉有致、从容细腻的笔调，深入上海市市民文化的一方天地;从一段易于忽略、被人遗忘的历史出发，涉足东方都市缓缓流简的生活长河……一种具有普遍意义的人间情怀洋溢在字里行间，渐渐地浸润出了那令人难以释怀的艺术的感染力。”

王德威：“《长恨歌》填补了《传奇》《半生缘》以后数十年海派小说的空白”

法国《图书周报》称：“王安忆‘用微妙、细腻、幽默而流畅的巴尔扎克式的笔法 开篇，并贯穿始终’。在王安忆的笔下，上海“有了精致的质感，色彩斑斓，波纹闪烁，如同一幅书法作 品。”