1981年，林芳兵因一张写真照被电影《
幽谷恋歌》的导演选中，由此正式进入演艺圈。1986年，林芳兵进入北京电影制片厂担任演员。次年，其出演的电影《夜行货车》和《一个死者对生者的访问》同时获得第10届
大众电影百花奖最佳女主角提名。1991年，林芳兵出演电视剧《唐明皇》中的杨贵妃，并且凭借该剧获第11届中国电视金鹰奖最佳女主角，林芳兵饰演的杨玉环一角被誉为经典，被称为“最美杨贵妃”。后因接拍《情定少林寺》过程中受伤，被迫暂时息影。
1997年，林芳兵凭借由王新民执导的武侠剧《燕子李三》重返演艺圈。之后她在多部电视剧中担任不同类型的角色，先后出演电视剧《希望的天空》中的一名乡村女教师，古装武侠剧《
侠女闯天关》中的"男人婆"和电视剧《白发魔女》中红花鬼母等角色。直到2009年前后，完全淡出演艺圈。2024年1月26日，林芳兵主演的电视剧《
我的农民兄弟》播出，她在剧中饰演柳如一。
林芳兵，1965年6月30日出生于江苏省扬州市。父亲曾参加过抗日战争，母亲是一名教师。1973年，林芳兵为了减轻家庭负担考入
南京艺术学院扬剧班学习，当时的她仅有8岁。从
江苏省戏剧学校第78届扬剧表演专业毕业后，担任江苏省扬剧团和江苏省话剧团的演员。
1981年，林芳兵因一张挂在照相馆橱窗里的写真照被电影《幽谷恋歌》的导演选中，邀请她饰演女主角达丽，从此开启了她的演艺生涯。同一年，她又主演了
高天红执导的电影《
玉碎宫倾》，饰演剧中女一号塔娜公主。次年，林芳兵进入
北京电影学院表演学院学习，并在这年出演了
谢飞执导的电影《
我们的田野》，凭借凝玉一角色获得第7届大众电影百花奖最佳女配角奖提名。
1986年，林芳兵任
北京电影制片厂演员并主演电影《一个女演员的梦》，在剧中饰演爱慕虚荣的叶惠，并凭借该剧获得
第9届大众电影百花奖最佳女主角提名。次年，林芳兵主演的电影《夜行货车》上映，该影片由原创小说《华盛顿大楼》系列改编，是大陆第一部出现接吻镜头的影视剧，引起了较大反响，并登上了香港的报刊。林芳兵在剧中时尚的形象给观众一种视觉冲击，也给观众留下了深刻的印象。不久后她又与常兰天合作，主演电影《一个死者对生者的访问》，并凭借这两部电影同时提名第10届大众电影百花奖最佳女主角。1989年，林芳兵相继主演犯罪
惊悚片《死期临近》及电影《残酷的欲望》等作品。
1991年，林芳兵因参演的《唐明皇》电视剧中扮演的杨贵妃，为了演好杨玉环丰腴美的形象特点，林芳兵专吃热量高的食物，增肥数十斤。创下当时的收视纪录，林芳兵的人气也随着此剧的热播大幅度上升，并凭借这一角色获第11届
中国电视金鹰奖最佳女主角。她饰演的杨玉环一角被誉为经典，被称为“最美杨贵妃”。林芳兵在拍完《唐明皇》后不久就进了《
情定少林寺》剧组，又为了蓝小兰的角色，不得不迅速瘦身。由于一增一减，伤了身体，导致了内分泌失调并患上了哮喘，所以三年没有接戏被迫暂时息影。
1997年下半年林芳兵凭借王新民执导的武侠剧《
燕子李三》重返演艺圈，她在剧中饰演的是生性善良的侠女李云馨的角色，讲述了她最终因爱而不得
出家为尼，遁入空门的故事。这部剧于1999年8月播出，该剧播出后被
中国中央电视台独家买断，成为央视当年买价最高的电视剧。1998年，林芳兵主演由
袁世纪执导的电视剧《
家里家外》。
此后，林芳兵在多部电视剧中尝试了不同类型的角色，先后出演根据黄石市阳新县优秀人民教师王月娥为原型改编的电视剧《希望的天空》中的乡村女教师，古装武侠剧《侠女闯天关》中的宋隐娘和电视剧《
白发魔女》中
红花鬼母等角色。直到2009年前后，完全淡出演艺圈。2024年1月26日，林芳兵主演的电视剧《
我的农民兄弟》在中国大陆播出，剧中饰演柳如一。
1981年在长春电影制片厂拍《
幽谷恋歌》时，林芳兵邂逅了正在师从长影乐团首席指挥
尹升山的
沈阳音乐学院指挥作曲系
辽宁省才子
李凌，两人开始书信往来。并逐渐发展为恋人关系，终于在1987年结束恋爱关系。1987年1月9日结为终身伴侣。婚后两人育有一子，随后为了照顾儿子她淡出了影视界。
20岁出头的林芳兵，长发飘飘，妩媚娇俏，成为银幕上令人瞩目的“现代片女郎”。为演《唐明皇》中的杨贵妃，她增肥50斤，后来真正演出了唐朝美人的雍容华贵、妩媚动人，被称为“最美杨贵妃”。（人民艺术家杂志评）
林芳兵肤白貌美，还有高达172的模特身材。在美女如云的
北京电影学院，林芳兵依然极其出众，是那个时代的北影校花。大学时期的她，片约不断的同时，也是1980年代影视杂志、明信片、挂历等明星周边产品出现频率最高的女演员。高曝光之下，她成为当时男女通杀的大众明星和梦中情人。（
澎湃新闻评）
林芳兵是80年代中国女演员中最有气质和才华的一个。出生于
扬州市的她既有南方女子的婉约，也有北方女子的豪爽性格。（未来网评）