《燕子李三》是由王新民执导，桂雨清担任编剧，张立、刘长纯、林芳兵、姬麒麟等主演的现代武侠剧，该剧于1999年8月11日在中央电视台八套电视剧频道首播。

该剧以真实历史人物“燕子李三”为蓝本，讲述了清末民初，北方武林门派燕子门师徒间、师兄弟妹间发生的恩怨情仇故事。

该剧播出期间，在北京地区的收视超过20%，2001年4月获得了第20届中国电视剧飞天奖长篇电视剧三等奖。2012年，王新民再度执导该剧续作《新燕子李三》。

在民国初年，身怀绝技、以杀富济贫为己任的大侠燕子李三，却因为好友玉大兽的背叛而被官府捉拿，英雄一世命丧黄泉。李三的师弟，名叫李显（姬麒麟 饰），武艺不逊于李三。玉大兽欲斩草除根，杀掉李显，因而在李三坟前设伏。李显在一个小孩的提醒下杀出重围，但身负重伤，被日本郎中五咸所救。逃出的李显收小孩为徒，为其起名李云龙。从此，云龙与师兄云飞、师姐云馨成了燕子门的正式传人。在师父、师兄、师姐的调教下，云龙的武功后来居上，深得李显喜爱。

转眼间，云飞（刘长纯 饰）、郑云龙（张立 饰）和云馨（林芳兵 饰）长大成人。李显命令云飞和云龙去诛杀玉大兽。途中，云飞意外发现云龙竟是玉大兽的儿子。云龙在杀了玉大兽后，又因违反门规，滥杀无辜，被云飞所替。云龙误认为自己拥有无敌武功，一副飘飘然的模样。李显派云飞南下为燕子门打前站。云飞、云馨从小青梅竹马，即将分别时依依不舍。

李显带着云馨、云飞和云龙会合，在济南市以“大名当”为掩护，重新投身走镖的生意。云龙一直暗恋着师姐云馨，但云馨心里只有师兄云飞，将云龙视为弟弟。云飞在得知云龙的心思后有意疏离云馨，希望云龙能够实现心愿。为了防止关系进一步纠结，李显制定了新的门规，规定三人只能保持手足之情，不能有男女之爱。云馨一气之下离开了香堂。醉酒的云馨将云龙误认为云飞，说出一番情话，被李显撞见。酒醒后的云馨更是误会云龙轻薄自己。云龙百口莫辩，五咸却趁机教唆云龙离开燕子门自己立门户。

云飞受到爱国热情的影响，加入了地下党组织的光明补习社。云飞介绍白凝给云馨认识，却让云馨误会了他们之间的关系。为了找回云龙，云飞意外被捕。在白凝等人的积极营救下，云飞得以脱困，这让他对地下党有了更深刻的了解。五咸将燕子门视为巨大威胁，派遣桂芳使用美人计蛊惑云龙。桂芳从云龙口中得知燕子门的秘密，还设计伤了李显。云飞发现桂芳与日本特务机关勾结，提醒云龙时却被误解为嫉妒。云龙被注射了终身无法戒除的毒品，成为五咸的棋子。

日本战败后，李显寻找五咸了结过去的恩怨。在告别时，他将云飞、云馨定为夫妻，并叮嘱云飞，如果云龙悔改，就让他回到燕子门；如果不悬崖勒马，就废去他的武功。李显欲杀死五咸，却被云龙所伤。云龙最终杀死了师父李显，逃离了现场。桂芳自杀后，云龙更加放纵，投靠国民政府军事委员会调查统计局成为一名军官，放纵嫖赌抽等恶习。云飞多次规劝无果，最终不得不与云馨共同行动，将云龙杀死。

近代中国大地上曾经出现过几个以‘燕子李三’为名的神偷大盗，有清末年间在京城杀富济贫，被北洋政府斩首的大侠燕子李三，有解放前夕活跃在济南市、徐州市一带，最后被人民政府镇压的大盗燕子李三，还有一些打着燕子李三名义行侠行盗的人。天津市作家桂雨清把流传在民间的李三故事作为剧情的引子，重新结构了轻功“燕子门”的故事。

导演王新民和编剧花了四个月的时间修改剧本，加强了武打戏的分量，使武戏几乎占了全剧的四分之一。

得知导演王新民将投拍《燕子李三》并正在全国选拔演员时，张立感到这是他梦寐以求的角色。当时是1997年春末，他正在深圳市参加“3.15”晚会。为了能成功演绎那个轻盈如燕、武功非凡的神偷“燕子李三”的角色，他开始了减肥计划。在短短的6天里，他成功地减掉了5公斤。随后，他在朋友的陪同下飞往北京与王导见面。当天，他特意穿上燕子李三的打扮，一身黑色短打。在导演面前，他展示了自己的艺术生涯，并在不足一平方米的空间内连续进行了10多个空翻，试图证明自己深厚的武功底。然而，却遭到了导演的婉拒。

回到郑州市后，张立一边练武一边继续减肥，在一个月的时间里减掉了整整17公斤。随后，他得知剧组开始从全国选拔100多名演员，并选出10位前往济南市打擂台的候选者。张立与其他4位演员先期到达，开始进行造型、试妆，然后进行武功比拼。几个回合下来，那4位演员都被导演劝离，而张立成功留了下来，后来他也没达到导演要求被导演通知回去等消息。

实际上，《燕子李三》早在1997年5月8日准时开机，但男主角还未到位。制片部门对此不满，副导演们也纷纷提出意见。导演王新民更是焦虑不安。直到5月12日晚上，王导突然改变了一贯的沉稳迟缓，将一摞试镜演员的照片摔在床头，决定让张立加入拍摄组。

拍摄中，武打总设计赵箭觉得单纯用传统武打很难充分体现“燕子门”轻功的特色，就和新民导演商量。王导突发奇想地问他有没有见人拍过风筝上打斗的戏，赵箭说没有。于是王导构思了“燕子三杰风筝练功”“云龙风筝救云馨”“云飞、云龙风筝大战”三场戏，美术杜长顺设计了六个巨大的燕子风筝。赵箭开始带领武戏组，用两台吊车，一台吊人一台吊风筝，拍了一个多星期。演员吊在空中，既危险又有很大难度，不是风筝撞了人，就是两根钢丝缠绕在一起。现在看来，风筝戏无疑是该剧精彩的独创之处。

1999年，中国中央电视台以每集39万元的高价购买《燕子李三》，创下了当年仅次于《新还珠格格》（续集）每集55万元的较高纪录。

该剧曾被央视独家买断，在北京地区的收视超过20%。

2012年11月9日，电视剧《新燕子李三》开机仪式在济南华阳宫举行，该剧由《燕子李三》原导演王新民执导，在97版《燕子李三》的基础上加入“跑酷”元素，既有年代感又不乏时代感。该剧于2013年10月10日在中国大陆播出。

1997年《燕子李三》创造了万人空巷的收视奇迹，成为人们茶余饭后讨论最多的电视剧之一。该剧和《西游记》《封神演义》等成为一代人的记忆。（人民网股份有限公司评）

《燕子李三》武打戏拍得既紧张，又好看，喜欢通俗剧的观众获得了中国武术的愉悦。以精彩的武打动作吸引人，以曲折的爱情故事感动人，武打戏和情感戏的成功结合是这部戏的两大特色。（《中国电视》邵长波评）