1968年进入上海拖拉机厂当工人，1983年2月起先后任上海拖拉机厂厂长、上海汽车工业总公司副总经理、副总裁；1995年8月就任上海汽车工业集团总公司副总裁、上海汽车有限公司副总经理；1995年9月起兼任上海汽车工业集团总公司浦东轿车项目组总经理、
上汽通用汽车总经理；1999年7月开始任上海汽车工业集团总公司总裁。2014年5月因到退休年龄，不再担任
上汽集团董事长一职。
曾先后获得全国劳动模范、全国质量先进个人、
上海市优秀共产党员、上海市质量个人金奖、机械工业企业经营管理大师、
中国中央电视台“年度经济人物”等荣誉称号。
胡茂元1951年4月出生于上海一个贫苦家庭，父亲是个普通的售货员，在他十岁的时候早逝。1968年，胡茂元进入上海拖拉机厂当工人，最开始是拖拉机厂的学徒工，每月津贴17.84元人民币。除了补贴家用，后来胡茂元每个月还要节省两元钱，用于在
上海交通大学自修高等学位。
靠着勤奋、上进，1983年，32岁的胡茂元成为有着3000名工人的上海拖拉机厂厂长，1995年时任
上汽集团总经理助理、副总裁的胡茂元负责上汽集团与
通用汽车汽车公司的合资谈判，组建合资公司。同年10月胡茂元首次出访美国，开始筹备项目，从项目国家立项、
上海市筹建到第一辆
别克品牌的轿车下线仅用了破天荒的23个月。而且在1998年投产的首年里，就实现了销售额52亿美元，利润1.64亿美元的记录。
1999年7月，胡茂元担任上海汽车工业（集团）总公司总裁后着眼国际扩张。相继收购收购了江苏仪征、柳州五菱等组建了上汽北京分公司；随后
上汽集团正式参股
通用动力大宇汽车公司，尽管只有10%的股份，5970万美元的投资额，但却成为中国汽车企业跨国重组的先例，接下来又先后并购韩国双龙、英国罗孚。2002年开始，胡茂元带领的上汽集团开始研究自主品牌。
2006年2月16日由
汽车工业协会、中国环保协会和
中国质量协会三大协会共同发起主办的“中国汽车年度影响力排行榜”发布了其第一个排行榜年度公益形象大奖。胡茂元以18256票居首位。2月下旬，胡茂元领导的上汽以 “狠降成本、整车销售、自主品牌和新能源汽车”的四大新方向，重登国内汽车市场老大的宝座。2014年5月23日胡茂元由于到龄退休，辞去公司第五届董事会董事长、董事及董事会战略委员会主任委员、委员职务。
1983年32岁的胡茂元成为上海拖拉机厂厂长，也是
上汽集团历史上首个最年轻的厂长。当时胡茂元住在浦西9平方米的房子里，房子用间壁隔开，他的岳母住在里边，他和妻子住在外边。女儿出生后，胡茂元就在房里再搭建个阁楼，夫妻俩就住在上边。在拖拉机厂职工们的生产生活双丰收了，胡茂元依然还在这个小阁楼里，写着他的年终报告。
1995年，上海市政府准备选派管理人员到美国
佐治亚州理工大学学习商业管理，时任上海汽车工业总公司总经理助理、副总裁的胡茂元在经过多轮竞争以后顺利成为其中一员。在动身前往
亚特兰大之前，他已经修完了
复旦大学硕士学位的课程。但原计划为期一年的进修，胡茂元在美国佐治亚洲理工大学只呆了仅仅3个月，就被
上海市有关领导紧急召回国内，并
上汽集团与美国通用汽车公司的合资谈判，组建合资公司。此前上汽集团已经与德国大众汽车公司成功合资建立了中国第一个汽车合资企业——
上汽大众，
通用汽车汽车将是第二个，而且是投资额最大的下一个。1995年10月，他首次出访美国，担心项目出现问题。鉴于过去中外合资企业（包括上汽集团与大众的合资公司）中普遍存在的中外双方各顾各的利益，不断"扯皮"吵架以致严重影响管理效率的现象，胡茂元琢磨出一套强化合资企业独立性的合作原则，并果断地提出"合资公司利益是最高利益"这一原则。他像古老的
伊索一样给外国合作者讲起了寓言故事：一个牧师的儿子没有被父亲难住，在很短的时间就把父亲撕碎了的世界地图给拼完整了。孩子用的办法很简单，地图的背面是一个人，按照人来拼比按照地图拼当然简单很多。胡茂元如是结束自己的讲述：只要人"拼"对了，世界也就拼完整了。美国人领悟了胡茂元所讲的牧师的寓言，最终放弃了怀疑。胡茂元带领
上汽集团进入通用系列车时代。
1999年7月胡茂元开始着眼国际扩张。首先是走出上海，从2002年起相继控股收购了江苏仪征、柳州五菱、烟台车身厂，又接收了原中汽总公司，组建了上汽北京分公司；随后再走出国门，自2000年组建了上汽北美公司、欧洲公司之后，2002年又成立了日本公司、香港公司；2002年10月，在胡茂元主持下，上汽正式参股
通用动力大宇汽车公司，尽管只有10%的股份，5970万美元的投资额，但却成为中国汽车企业跨国重组的先例；接下来又先后并购韩国双龙、英国罗孚。
从2002年开始，胡茂元带领的
上汽集团进行重振自主品牌，难度之一是如何平衡合资与自主的难题，由于2003年集团税前总利润达到了80亿人民币，这些多年积累的利润加上配套基金为胡茂元施展拳脚、自主开发提供了充足的资金保障。胡茂元在上海汽车行业的制造业、业务管理和国际合作上有丰富的经验。他提出了一系列先进的企业管理概念，如无次品和综合性管理、SAIC公司价值观和四位一体合作模式，因此逐渐发展处上汽集团的自主品牌。
胡茂元曾任
上汽集团总裁，现任上海汽车集团股份有限公司董事长。他并购韩国双龙、合作英国罗浮，他带领上汽驶入世界五百强，他要成就上汽和中国车业自主品牌的梦想。（中国改革开放30年经济百人榜榜单评价）