精确制导炸弹与导弹的区别在于其本身并没有动力系统，它是靠投放时的惯性使炸弹飞抵目的地的；与普通炸弹不同的是，精确制导炸弹能够在投射过程中实现激光制导、未定定位制导等多种制导方式。

精确制导炸弹运动轨迹不再是普通炸弹的抛物线，而是由于制导形成的复杂曲线轨迹。精确制导炸弹的飞行姿态类似于巡航导弹

世界上第一枚激光制导炸弹是美国"宝石路"计划的产物，在越南战争期间诞生。激光技术在当时是一种非常先进的科技，其具有很高的光色纯度和频率纯度、很小的投射发散以及很高的亮度。60年代要获得高质量的高功率激光器并不容易，特别是固体激光器。当时最有前途的足掺的铝石榴石激光器，其为全固态，不需要高压激励，光束质量好、弥散小，工作波长1．06微米，在近红外波段，透射性能比可见光好且肉眼不可见，能被成熟廉价的硅光元器件探测，具有很高的军事潜力。因为激光器的核心是价格昂贵的红宝石，激光制导武器计划也因此被称为"宝石之路"，后来空军干脆以此为计划命名，以显示其科技含量。早期的激光制导炸弹和廉价两个字毫无关系，既然是关于宝石的计划，价格自然昂贵。激光制导炸弹的出现，主要是为了取代当时应用不太成功的白光型电视制导炸弹"白眼星"。

AGM－62"白眼星"电视制导无动力滑翔炸弹是美国在1966年开始装备的一种精确制导武器，前后发展了四种型号：分别是原型、重型、增程重型和增程轻型。原型"白眼星"的战斗部有385公斤，在越南战争中美国军队感到其威力不足，随后直接使用重达907公斤的mk84炸弹作战斗部。该弹正常无动力滑翔最大攻击距离约9公里，发射需要载机小俯冲角低空进入。飞机由AN/APQ－100/109机载目标搜索/捕获系统发现目标后，驾驶员用操纵手柄将导引头瞄准的十字压住显示器上的目标视频，并调整焦距，按下电钮让导引头锁定并自动跟踪。导引头足一个以陀螺稳定的白光电视，采用高对比度和模拟电路的型心追踪法进行自动跟踪，载机可以发射后不管。