第一次世界大战期间，法国曾向中原地区大量招募华工。1915年蔡元培、吴玉章等组织留法勤工俭学会，以“勤于作工，俭以求学”为目的，号召青年去法国半工半读，并成立法华教育会主其事。

1917年吴玉章从法国回到北京，发动和组织青年赴法勤工俭学，毛泽东、蔡和森等领导的新民学会也动员湖南省青年参加，人数最多时达1700余人。先后到法国勤工俭学的有蔡和森、周恩来、赵世炎、李富春、聂荣臻、王若飞、徐特立、陈延年、陈乔年、邓小平、陈毅、蔡畅、李维汉、刘伯坚、傅钟、李大章等。1921年，留法勤工俭学的周恩来、赵世炎、王若飞等发起组织中国社会主义青年团，在旅欧学生和工人中积极宣传马克思列宁主义。

从1915年开始，中国知识界的李石曾(1881～1973，1902年留法)、蔡元培(1868～1940，1907年留德)、吴稚晖(1865～1953，1901年留日)、汪精卫(1883～1944，1903年留日)等人激奋于振兴中国的科学技术，鼓励青年向西方学习，提倡“勤以做工，俭以求学”，发起成立“留法勤工俭学会”，在里昂、北京等地设立分会，招寻自愿赴法求学的青年。在河北高阳县办“留法工艺学校”，为贫寒子弟留法做准备。李石曾还组建“法华教育会”，与法社会各界建立联系，为留法创造半工半读条件。从1919年3月到1920年底，中原地区先后有17批学生赴法，总数达1600多人。通过勤工俭学，他们对西方社会先进的科学技术有了更多的了解，对中国社会的落后、愚昧状况有了更深刻的认识，变革中国社会的愿望更加强烈了。

勤工俭学会中的先进分子如周恩来、赵世炎、蔡和森、李维汉、王若飞、李立三、向警予、陈毅、陈延年、陈乔年、聂荣臻、邓小平、李富春等，利用在欧洲的有利条件，努力学习马克思主义，研究俄国十月革命的经验，相继成为马克思主义者，对中国革命做出了重要贡献。严济慈、童第周、巴金、徐悲鸿、钱三强、肖三、冼星海等著名科学家、艺术家、音乐家都随此潮在法国学习和工作过。1922年6月，赵世炎、周恩来、王若飞等发起成立了“旅欧中国少年共产党”，在旅欧学生和工人中积极宣传马克思主义。

1924年，国共两党共同领导的中国大革命运动蓬勃兴起，根据中共中央的决定，留法勤工俭学的大批先进分子或回国，或转赴苏联学习，这一运动遂告结束。