余芝卿出生贫寒,幼时父母双亡,年少时发奋学业。14岁辍学到上海德成仁商号当学徒,后被派至
镇江市分店主持业务。回到
上海市后,先后担任大成祥号、泰生祥号经理。
1912年,余芝卿东渡
日本发展,在
大阪开办“鸿茂祥商行”,销售多种中国特产,并用销售利润采购外国产品运至上海销售。由于经营有方,成为旅日华侨中的富商。余芝卿热衷侨务,任日本“三江公所”(
江苏省、
浙江省、
江西省三省在日华侨组织)董事长。余芝卿精通
日语,熟知日本行情,有“日本通”之誉。
1926年,在上海投资创办著名的
双钱轮胎集团有限公司,两年后建成投产,生产胶鞋和轮胎,是上海最早的华资橡胶工业企业,是中国早期最大规模的橡胶工业企业,也是中国最早制造轮胎和出口轮胎的工厂。当时洋货横行,特别是
日本橡胶产品,大中华橡胶厂的产品和洋货激烈竞争市场份额,并盖过日本产套鞋和“
固特异”、“
邓禄普”轮胎。1933年12月,成立大中华橡胶厂兴业股份有限公司,余芝卿任董事长。公司后在
天津市、
上海市等地设立多个分厂,顶峰时拥有8家分厂。公司后来还设有生产
碳酸钙、
氧化锌等化学品的工厂,也是最早生产此类化工产品的厂家。
1949年后﹐该厂存留部分逐步发展成为中国橡胶工业重点企业,生产多种轮胎。1954年,改名为上海
双钱轮胎集团有限公司。
60年代初期﹐上海大中华橡胶厂在中国率先用
尼龙帘子线代替棉帘子线生产轮胎﹐并试制了全钢丝子午线轮胎。70年代末﹐在国内首先全部采用丁基橡胶代替
天然橡胶生产轮胎内胎。上海大中华橡胶厂的产品于1957年开始再次出口﹐销售遍及50多个国家和地区。该厂生产的轮胎质量优异,行驶里程﹑翻新率和耐久性试验﹑强力试验数据均不亚于世界名牌产品。