世界各国普遍重视海上运输的利益，尤其是在主要殖民国家之间，海运是连接本土和殖民地的关键途径。在战争时期，通过劫掠敌方的海上交通线，能够扰乱其正常的经济秩序，甚至可能阻断或完全封锁关键物资如粮食、燃料、武器、弹药以及增援部队的运输。当面对相对较弱的对手时，海军强国往往会直接使用作战军舰实施封锁。这一策略在
英国最为显著，特别是在18世纪至19世纪末期，英国多次采用近距离封锁的方法，即派遣作战舰队直接封锁敌国港口，并利用轻型快速军舰追捕逃脱的船只。然而，随着19世纪末至20世纪科技的发展，火炮威力和射程大幅提高，岸防炮对近距离封锁舰队构成的威胁增加；同时，由于主力作战舰艇转向蒸汽动力，需要大量燃料支持，但在海上补给困难；加之
英国皇家海军的实力相对减弱，因此英国海军逐渐转向远距离封锁，并加强了对
商船的拦截力度。相比之下，海军力量较弱的国家也不甘示弱，他们可能会使用正规军舰进行海上破袭，通常选择小型、快速的巡洋舰，甚至是潜艇。此外，为了弥补正规作战舰艇的不足，这些国家也会使用伪装巡洋舰。这类舰艇通常由商船改造而成，速度较快，以便更接近目标，通常伪装成无武装商船，并可能悬挂中立国或敌国国旗以掩盖真实身份。伪装巡洋舰的火力和防护能力较弱，航速相对于快速军舰较慢，无法与正规作战军舰匹敌，也不会参与战列线的会战。在日常活动中，它们通常会刻意避开敌国正规作战军舰的活动区域。
德国在
第一次世界大战初期曾使用伪装巡洋舰对
协约国进行袭击。其中较为著名的是海鹰号（SMS Seeadler），原为悬挂
美国国旗的
三桅帆船巴尔马哈通行证号，在运棉过程中被
英国皇家海军拦截，随后被德国潜艇U-36截获并改装为袭击舰。1916年12月21日，在新任船长
费利克斯·冯·卢克纳尔的带领下，
海鹰号伪装成挪威木材运输船，成功突破
英国封锁进入
大西洋，之后穿越太平洋，最终因触礁结束了其袭击舰的生涯。在此期间，海鹰号袭击了16艘协约国
商船，仅有1名目标船员丧生，而自身船员无一伤亡。
第一次世界大战期间还发生了罕见的改装商船间的战斗。
德国的特拉法加角号（SMS Cap Trafalgar）是由客轮改装而成的袭击舰，配备有火炮；而英国的卡尔马尼亚号（RMS Carmania）同样由客轮改装，用作武装商船巡洋舰，负责船队护航和猎杀
反法西斯同盟煤船及小型袭击舰。1914年9月14日，两舰在巴西附近的特林达迪海域相遇，经过一番激战，卡尔马尼亚号最终获胜，尽管自身也遭受重创。在
第二次世界大战初期，德国再次使用伪装巡洋舰进行活动。这次出动了两批，每批六艘，总吨位在8000至1万吨之间。许多舰只来自
冷藏船改装，航速更快，配备了火炮、小型火炮、
鱼雷和侦察用的
水上飞机。二战中最著名的伪装巡洋舰战例发生在鸬鹚号（German auxiliary cruiser Kormoran）击沉
皇家澳大利亚海军巡洋舰悉尼号（HMAS
悉尼）的事件中。1941年11月19日，悉尼号在追击一艘
商船时遭鸬鹚号突袭，尽管悉尼号进行了反击，但最终未能阻止鸬鹚号的猛烈炮击，导致悉尼号沉没，船上人员全部遇难。
鸬鹚号也在战斗中受损严重，最终沉没。
意大利在
第二次世界大战期间征用了四艘快速运输船，原为意大利皇家香蕉专卖公司的
冷藏船，后改装为伪装巡洋舰。其中拉姆布1号和拉姆布2号参加了破袭行动，但均未取得战果。拉姆布1号在
印度洋南部遇袭并被击沉，而拉姆布2号在日本被扣留并改作运输船。拉姆布3号在
地中海担任船队护卫舰，意大利投降后被
德国夺走并改作
布雷舰，最终被盟军飞机击沉。拉姆布4号的改装计划并未完成，而是改作医疗船，后被
英国皇家海军夺取并在一次空袭中被击沉。
日本在
太平洋战争中也使用了伪装巡洋舰，称为“特设巡洋舰”，其中包括爱国丸号和报国丸号。这两艘舰在南太平洋和印度洋地区执行破交作战任务。报国丸号在1942年的行动中被击沉，而爱国丸号在1944年的特鲁克空袭中被
美国军队击沉。
英国在两次世界大战中（太平洋战争爆发前）因其强大的海上控制力，无需部署伪装巡洋舰进行破袭。相反，英国依靠海上运输，因此改装了许多武装商船作为船团护卫。这些武装
商船通常由客轮改装而成，吨位较大。此外，英国还在两次大战期间部署了伪装
猎潜艇（Q-ship），用来对抗
德国的无限
潜艇战。这种伪装猎潜艇伪装成商船，吸引敌方潜艇出现后再发起攻击。