“党指挥枪”是中国共产党对人民军队绝对领导原则的形象表述。根据《中国人民解放军政治工作条例》（2010）第一章第四条：中国人民解放军必须置于中国共产党的绝对领导之下，其最高领导权和指挥权属于中国共产党中央委员会和中央军事委员会。
历史
党指挥枪的原则，是人民军队建设的根本原则，是在以毛泽东为代表的中国共产党人长期革命斗争实践中确立和逐步完善起来的。
第一次国内革命战争失败后，中国共产党深刻认识到独立掌握军队和独立领导武装斗争的极端重要性，于是组织了全国范围的百余次武装起义。
南昌起义标志着人民军队的诞生，也标志着党对军队领导的开始。
1927年9月，秋收起义部队在
三湾改编时，毛泽东创造性地提出支部建在连上的原则，对实现党对军队的领导，奠定了重要的组织基础。
1929年12月，毛泽东主持制定古田会议决议，从理论上阐明了党对军队领导的原则，并从政治上、思想上、组织上确立了党领导军队的一些基本制度和措施。
1932年9月12日，《中国工农红军总政治部关于红军中党的工作训令》中，第一次出现了“保障党在红军中的绝对领导”的字句。
1938年11月6日，在中共六届六中全会上，毛泽东又在《
战争和战略问题》中，毛泽东针对张国焘同党争权的历史教训，提出：共产党不争个人兵权，不要学张国焘。但要争党的兵权，争人民的兵权，并形象地将党对军队绝对领导原则表述为“我们的原则是 党指挥枪，而决不容许枪指挥党”。
邓小平同志曾反复强调：“军队任何时候都要听中央的话，听党的话，选人也要选听党的话的人。军队不能打自己的旗帜”。江泽民同志也多次强调：“加强军队建设，最根本的就是坚持党对军队的绝对领导”。
江泽民同志在担任军委主席的15年中，明确提出“党对军队的绝对领导是我军永远不变的军魂”。
2004年9月21日，中国共产党中央军事委员会主席胡锦涛同志在军委扩大会议上指出：“坚持党对军队的绝对领导，是我军建设和发展的首要问题。我们对这个问题要始终关注、抓住不放，任何时候任何情况下都不能有丝毫含糊和动摇”。
党指挥枪的原则是由中国共产党的宗旨和人民军队的性质决定的。坚持党指挥枪、即党对军队的绝对领导原则的基本精神：
一是人民解放军必须完全地绝对地无条件地置于共产党的领导之下，任何情况下，决不允许军队闹独立性，决不允许任何个人向党争兵权；
二是除共产党和她的助手--共产主义青年团的组织，可以根据党中央委员会的指示在军队中工作以外，其他
政党都不得在军队中发展和开展工作；
三是人民解放军的一切活动都必须服从于和服务于党的纲领、路线、方针、政策。在
社会主义现代化建设的新时期，中共中央、中央军委重申了党对军队的绝对领导原则，强调“党指挥枪”是人民军队的建军之本，立军之魂，无论什么时候都不能有丝毫的动摇。
我们党转入武装斗争后建立的革命军队，大体上由国民党军分化出来的队伍和工农群众武装两部分构成。前者带有旧军队的深深烙印，雇佣观念和单纯军事观点严重，官兵关系对立；后者主要由农民组成，乡土观念浓厚，组织纪律性很差。这些弊端的存在，严重影响了部队的凝聚力和战斗力，加上频繁的战斗和菲薄的物质生活条件，致使党在武装起义中建立起来的数万人的队伍，相当大的一部分相继失败或溃散。
实践表明，这样的军队如不进行彻底的改造，将无法担负起中国革命赋予的艰巨任务。建设一支党绝对领导下的执行革命的政治任务的新型人民军队，成为党转入武装斗争后面临的最紧迫的任务之一。
毛泽东率领的湘赣边界秋收起义部队同样面临着上述问题。起义爆发时，一遇挫折兵力即损失了近一半；10余天后，队伍转移至江西
莲花县境内时，起义开始时的约5000人已锐减至不足1000人，濒于溃散。
正是在这样的严重情况下，毛泽东领导湘赣边界秋收起义部队在
永新县进行了著名的“
三湾改编”。这次改编，首先是把雇佣制改为自愿兵制，让那些不愿意留下为革命流血牺牲、无私奉献的人离队，将自愿留下的700余人缩编为一个团；同时，实行了政治建军的新制度。
一是把共产党的“支部建在连上”，班排建立
党小组，营以上各级建立党委，规定党委、支部领导所部。这就使部队上下各级都有了党的
领导核心力量，党员能够充分发挥其先锋模范作用，从而保证了党对军队的绝对领导，保证了军队英勇奋战而不溃散。这个制度后来被称为党委制，是保证党对军队领导的核心制度，一直沿袭至今。
二是实行新的党代表制度，以党委、支部的书记担任同级党代表，实行党委、支部领导下的首长分工负责制，彻底改变以往国民革命军的党代表与军事长官的监督与被监督关系，充分发挥党代表和军事长官密切合作的领导作用。这个制度后来被称为政治委员制度，一直沿袭至今。
三是实行民主制度，规定官兵完全平等，官长不得打骂士兵，士兵有开会说话的权力，有政治上、军事上、经济上的民主权力，在部队中确立了官兵同为阶级兄弟的崭新关系。
这些制度，彻底砸碎了旧军队的基础，为建设一支党领导下的新型人民军队奠定了基础。
井冈山市斗争中，
三湾改编确立的新制度在
中国工农红军第四军全军进一步推广实行，同时又建立了一系列新的规章，规定了
中国工农红军打仗、筹款和做群众工作的三大任务，制定了“三条纪律六项注意”。这些制度和规定的颁布实行，促进了红军官兵一致、
军政一致、军民一致优良传统的确立。
与此同时，各级党委建立健全了机关，负责组织领导官兵开展政治工作和群众工作，这为后来实行新的政治部制度做好了准备。所有这些，保证了红4军在政治上听党指挥，服务人民；在军事上压倒敌人，一往无前。