司马筠是
南梁河内温（今属
河南省）人。晋
骠骑将军谯烈王
司马承七世孙。祖父
司马亮，在宋为从事中郎。父
司马端，仕齐为奉朝请。筠自幼好学，拜师
沛郡刘瓛，在学习上专心刻苦，深为所器重。长大后，博通经术，更善长《三礼》。
萧鸾建武（494-498）中，迁王府行
参军。
萧衍天监初（502），为
本州岛治中，拜暨阳令，为官清廉。历官尚书祠部郎、王府议、权知左丞事、
尚书左丞，在
始兴县内史的任上卒官。
司马筠，字贞素，
温县人。幼年丧父，家境贫寒。师沛国刘瓛，因勤奋好学，为瓛所器重。他博通经术，尤明三礼。梁天监初（520年）任
暨阳县县令，为政清廉，入拜尚书祠部郎。
康成注“慈母无服”，谓庶母慈己者。此说甚混。按慈母有三，其一则妾子之无母，使妾之无子者养之，命为母子，服以三年，此《丧服》齐衰章所言"慈母如母"是也。二则嫡妻之子无母，使妾养之，慈抚隆至，但嫡妻之子无以妾为母之义，而恩深事重，故服以小功，此《丧服》小功章所以不直言慈母，而云庶母慈己者，明异于三年之慈母也。其三则子非无母，而择贱者视之，义同师保，不无慈爱，故亦有慈母之称，《内则》所云“择于诸母与可者，使为子师，其次为慈母，次为保母”，明言择人为此三母，非谓择取史弟之母也。师保无服，则此慈母亦无服明矣。
宋前废公所问，自是师、保之慈，非三年小功之慈也。康成乃不辨三者，混注慈己，毋怪处处窒碍矣。说见《南史·司马筠传》。