紫细菌是一类能够通过光合作用产生能量的
厌氧变形菌门。他们拥有
菌绿素a和b、
类胡萝卜素等色素，显出紫、红、棕、黄等颜色。光合作用发生在细胞膜上的反应中心，细胞膜向内褶皱成囊、管或者平行的层，以增加可用的表面积。紫细菌不产生
氧气，因其光合作用使用的
还原剂并非水。
紫细菌的光合作用与其他含有菌绿素的光合细菌一样，不产生氧气。这是因为其光合作用使用的还原剂并非水。在一些紫细菌，即紫硫细菌中，还原剂使用
硫化物或者单质硫。另外一些被称作紫非硫细菌，通常采用
氢气作还原剂，尽管也可以少量采用其他还原剂。
16S rRNA树显示这些紫细菌并不是
同源的，而是分散在很多相互有一定距离的类群中，分别和其他不进行光合作用的
黏菌有很紧密的亲缘关系。紫非硫细菌分散在α-或者β-变形菌纲，而紫硫细菌的种类属于γ-变形菌纲，组成
着色菌目(Chromatiales)。
也有一些和紫细菌相关的
变形菌门能够产生
菌绿素a，但不依赖光能而只将其作为辅助能量来源，且生活在有氧环境中，这些被称作好氧不产氧光养细菌(aerobic anoxygenic phototrophic bacteria, AAnPB)，如
赤细菌属(Erythrobacter)。