1978年，刘信义为
话剧《八一风暴》中贺龙的扮演者补台，演出很成功，同年考入了
中国青年艺术剧院，成了一名话剧演员。1981年，他在影片《
流光之下》中扮演一个为钱而将未婚妻“借”给别人的青年；随后，又在影片《
血，总是热的》《
漂泊奇遇》《
车轮四重奏》《
快乐的单身汉》等中饰演角色。1984年，刘信义凭借在《快乐的单身汉》中饰演的石奇龙这一角色，荣获第7届
大众电影百花奖最佳男配角奖。2020年，刘信义执导电影《
豹子头林冲之山神庙》。
1952年，刘信义出生在山东青岛。1969年，他初中毕业后，在家待业了8年，为了生存干过搬运工，泥瓦匠，铁匠，木匠等，由于从小学过绘画，因此也替一些剧团临时担当美工师。
1978年，刘信义正在为
话剧《八一风暴》画
布景，剧中贺龙的扮演者因故不能参加演出，导演应急让他去补台，不想他却表演得十分成功。同年，他考入了
中国青年艺术剧院，成了一名话剧演员。
1981年，刘信义偶然被著名导演
丁荫楠发现，让他在影片《
逆光》中扮演一个为钱面将未婚妻“借”给别人的青年，丰富的生活阅历，使他的表演细腻真实，摆脱了人物脸谱化的模式。随后，他又在影片《
血，总是热的》《
漂泊奇遇》《
车轮四重奏》《
快乐的单身汉》等中饰演角色，在《快乐的单身汉》中，他饰演自尊腼腆而又豪爽义气的车间班长石奇龙，较好地把握住了人物性格，将他当
临时工时的亲身体验融入角色之中，荣获了1984年第七届
大众电影百花奖最佳男配角奖。
1990年，刘信义在电视剧《
雍正皇帝》中，扮演雍正。之后，他到了
美国，但仍活跃在电视领域，1996年，他再一次出现在电视剧《新大陆》中，给观众留下了较好的印象。