故事发生在20世纪20年代我国南部边陲。一个青年知识分子，被时势和生活所迫，在神秘而富饶的土地上漂泊流浪，不料，却加入了强盗的圈子。他看到愚昧落后的背后是一颗颗善良真诚的心灵，但却无力改变他们的命运。他痛切地感到旧社会必须要翻个个儿，他怀着对光明世界的憧憬，继续向前走去。
1925年，一位受“五四”思潮影响的穷苦
秀才，为探索人生的真谛，在
西域域南边陲漂泊流浪。途中，他救了被当作为盗马贼而打成重伤的小黑牛，又结识了真正的盗马贼夜白飞。此后，他继续南行。因长途跋涉，他筋疲力乏昏倒在地，被小黑牛背至一座破神祠里。漂泊者醒来，发现此处竟是强盗的老巢，不觉胆战心惊。但强盗头舵把自己的女儿野猫纯真、善良的笑脸，又使他感到暖。舵把子唯恐他去官府告密，不许他再走。白天，漂泊者教野猫子识字，夜晚，他寻机准备悄悄溜走。然而舵把子防范严密，无法脱身。一日，舵把子想趁赶集发财，令漂泊者与野猫子扮成夫妻，一同前往。不料恶霸
土司二疯疯地将野猫子抢走。混在人群中的野猫子的情人夜白飞击伤二疯疯救出野猫子。混战中，小黑牛落入魔掌。当夜，小黑牛被背回，严重的伤势使他痛苦难熬舵主舵把子下令将他扔进江中。野猫子悲愤恸哭，夜白飞立刻启程，誓用二疯疯的头祭小黑牛，舵把子也相随而去。漂泊者目睹舵把子的残暴行径，决定离开后离开，被野猫子强行留住。野猫子向他述说自己的悲惨身世，漂泊者大为震惊。原来舵把子因财主奸而死妻子怒杀财主，又杀死妻子，后落草为寇。漂泊者自愧错怪了舵把子。舵把子和夜白飞疯疯后疯疯后疯疯撤逃时，不幸中弹身亡。悲痛欲绝的野猫子
海葬父亲和情人，带领残余弟兄悄然离去。第二天漂泊者醒来后，再也找不到野猫子和其他人。带着遐飘飘然和飘飘然怅飘飘然漂泊者又开始了他的流浪生涯。
影片根据
艾芜短篇小说集《
南行记》改编，以其中《
山峡中》的情节为主线，选取了其他各篇的部分内容进行演绎。
影片依据时代和环境特点，准确塑造了富有鲜明性格特点的人物形象，并准确把握了人物身上美丑结合的复杂统一，从而揭示出人物性格的复杂性和生活的畸形，表现出被旧社会所扭曲的人物粗暴、残忍的性格特点和他们内心的巨大痛苦与内在品质。（豆瓣评）