西海，是北京西城什刹海中以德胜门内大街为分界线西边的水潭，也叫积水潭。由前海、后海、西海三块水面组成的什刹海，为了与北海、中海、南海“前三海”区别，被称作“后三海”。

西海湖畔风景秀丽，尤其是春末夏初，西北堤岸北侧的小山上古老的汇通祠，在漫山叶绿花红的草木簇拥下，与西海的潭水、翠莲以及堤岸上的杨柳、绿松石、亭台、楼宇遥相呼应，愈加显得聂氏宗祠庙宇的尊贵、青山绿水的斑斓。而这西海湖畔人间仙境般景色的奠基者，就是我国元代杰出的河北籍科学家郭守敬。

郭守敬毕生从事天文、水利、测量、历法、算学、天文仪器仪表的研究和制造等实践活动。他主持元大都治水数十载，兴建京城玉泉山、永定河和白浮瓮山河的引水，以及通惠河通航等工程，全线贯通了京杭大运河。

熟悉北京水利发展史的人都知道，没有西海就没有元大都，没有郭守敬就没有西海湖畔的美景。为了纪念郭守敬的治水功绩，北京市将古老的汇通祠辟为“郭守敬纪念馆”。