2004年12月， 老牛基金会(全称“老牛公益事业发展促进会”)在
呼和浩特市注册。成员除
牛根生之外，还有政府官员、
蒙牛乳业中高层领导等共60多人，在三年之内，其他机构和个人只能向基金会象征性提供最多1元人民币的资金。 2005年1月12日，牛根生先生与家人捐出全部股份，创立了“老牛专项基金”。企业家捐出全部股份的，牛先生属全球首例，故被誉为“全球捐股第一人”。
老牛基金会（前身为
内蒙古自治区老牛公益事业发展促进会）成立于2004年12月28日，是由著名企业家牛根生先生捐赠并发起设立的从事社会公益慈善活动的私募基金会。老牛基金会登记机关为
内蒙古自治区民政厅，业务主管单位为
内蒙古自治区人民政府金融工作办公室。老牛基金会以“发展公益事业，构建和谐社会”为宗旨，业务活动主要方向是面向环境保护、文化教育、医疗卫生、“三农”事业及救灾帮困等其他公益慈善事业。
2005年1月，
蒙牛乳业创始人牛根生先生携家人捐赠了蒙牛乳业全部股份，并约定：在他有生之年，该等股份红利所得的51%归老牛基金会（实际捐赠比例已达到63%），49%归个人支配；待他天年之后，该等股份的红利100%归老牛基金会，家人只领取相当于北京、
上海市、
广州市三地平均工资的生活费。企业家捐出全部股份的，牛先生属全球首例，故被誉为“全球捐股第一人”。
受
牛根生先生慈善行为之感召，蒙牛乳业创业团队的十四位高管共同决定将来自外资股东奖励股份50%的售股收入亦捐赠于老牛基金会，用于社会公益慈善事业。上述捐赠是老牛基金会的主要资金来源。至2010年3月10日，老牛基金会累计接收捐赠之现金（包括2009年7月股份变现所得）已达人民币11亿余元。至此，牛先生及其家人所持股份的主要部分尚未变现，仍以股份的形式存在。
牛根生从未上过富豪榜，却在2007年
胡润慈善榜上名列第三，以价值约6.5亿元的股票捐赠紧追85岁的
余彭年和捐资10亿元的
朱孟依。在中国民营企业家中，他是闪耀着异彩的另类人物，也是在其个人奋斗中最接近企业家终极精神和使命感的探索者。 1998年，
牛根生被
伊利股份集团免去生产经营副总裁职务，遭遇了人到中年重新起步的大转折。从伊利集团离职后，牛根生曾经到
呼和浩特市人才市场去应聘，招聘单位的人一听他的年龄就告诉他，“对不起，你这样的年龄在我们公司是属于安排下岗的。”1999年，牛根生卖掉他和妻子的伊利股票创立了
蒙牛乳业，立志“再造一个伊利”，到了2004年，蒙牛在
香港特别行政区上市，成功募集13.74亿港元，此后蒙牛的发展更是一发不可收拾，创造了中国民营企业超速发展的神话，从1999年创立到，仅仅8年时间，蒙牛在全国乳制品企业中的排名由第1116位上升至第二位。从2005年1月12日，
牛根生捐出自己与家人的全部股份(约占蒙牛股份的10%)，创立“老牛专项基金”，如今，牛根生已完成过户手续的股份价值6.5亿元。牛根生目前的收入除了年薪外，还有一部分分红，不过，分红的51%从此以后要捐入基金会了。“实际捐赠已经达到了70%。”雷永胜说。
“老牛专项基金”采取一种全新的制度设计：股份所有权归“老牛专项基金”（牛根生的家人、家族不能继承），表决权归现任或继任
蒙牛乳业董事长，收益权归“老牛专项基金”管理委员会，这既不同于所有权与经营权合一的传统制度，也不同于所有权与经营权分离的现代制度，而是开辟了股权设置上的“第三种制度”——所有权、表决权、收益权“三权分设”的创新模式。具体操作老牛基金会具体操作分为两步：第一步，在
牛根生有生之年，股权分红的51%放入基金会，49%留作家庭生活所需，至于他持有的不到10%股份的话语权，谁接任董事长，表决权就转交给谁；第二步，在自己百年之后，红利全部捐给“老牛基金”，家人只可领取不低于北京、
上海市、
广州市三地平均工资的月生活费。
本会秉承牛先生的理念，在
内蒙古自治区金融工作办公室和民政厅的指导下，积极规范地开展各项社会公益慈善活动。截至2009年底，本会与中国红十字总会、
中国乡村发展基金会、
中国医药卫生事业发展基金会、中国儿童听力基金会、中国社会工作者协会、
中华思源工程扶贫基金会、中华民族文化促进会、
李嘉诚基金会、李连杰壹基金会、
北京大学、内蒙古自治区扶贫办公室、内蒙古慈善总会、内蒙古青少年发展基金会、内蒙古农牧民书画研究会、内蒙古扶贫协会、内蒙古学生联合会、
呼和浩特市红十字会、呼和浩特市扶贫开发协会、呼和浩特市120急救指挥中心、
和林格尔县民政局等合作开展了五十余个公益慈善项目，捐赠款项金额合计约1.3亿元。
2012年底，本会与中国红十字会、
中国乡村发展基金会、美国
大自然保护协会（TNC）、
李嘉诚基金会、李连杰壹基金会、
清华大学教育基金会、
北京师范大学中国公益研究院、
内蒙古自治区慈善总会等近百家机构、组织及个人合作，在环保、教育、医疗、救灾帮困等领域，累计开展120余个公益项目，捐赠额将超过4亿元。
牛先生有个理念：“从无到有，满足个人，是小快乐；从有到无，回馈社会，是大快乐”。自2005年1月始，牛先生携家人陆续捐赠了他们持有
蒙牛乳业的全部股份及部分红利。企业家捐出全部股份的，牛先生属全球首例，故被誉为“全球捐股第一人”。截至目前，创始人牛先生累计捐赠资产价值近45亿元。