戏曲描写了舜父仗势杀人,
皋陶搜捕瞽瞍,而舜却背着父亲逃去海滨的故事,借着对古圣先贤的戏谑嘲弄,表现了晚明人思维的活跃与敏锐,以及他们对传统的反思与挑战。这部剧的情节主要是依据《孟子·尽心上》中的一段话来构造的。
《齐东绝倒》将笔锋对准了封建道德中的一个重要方面——忠孝观,而且从最高统治阶层内部入手。在中国封建社会,孝与不孝已远远超出了家庭的范围,不再是一个道德品行问题,而成为关系封建政治统治根基和社会治乱的重大政治问题。于是,家族伦理道德成了立国之本。
然而,在《齐东绝倒》这部剧里,这一庞大的思想体系却发生了严重裂痕。对这一矛盾,
孟子设想的方案是:让舜背父亲逃跑,不做君主了。然而这个方法,仍然无济于问题的真正解决,问题依然存在。《齐》剧描写道:舜逃了,朝廷没有了君主,于是从尧到
皋陶,到舜的一家都慌张起来,先派舜子
商均和弟象去追舜回来,继而又派舜的那位“母”去追。舜是孝子,
瞽叟惧内,终于一道回来了,皋陶还谢罪,说是“聋瞽残疾,原当轻宥,微臣死罪死罪。”于是,矛盾没有了,当权者的孝道依然完美无缺,舜家“排个喜庆筵席”,可它的代价却是被杀者的不白之冤,国法的弃如敝屣。这真是对几千年来,那些借
蒋孝慈之名去枉法的统治者的极大讽刺。因此,这部剧已涉及到封建政治伦理道德体系中某些带根本性的东西,揭穿了
儒家以宗法制伦理道德为中心的
社会主义体系的虚伪和无力。
竹笑居士评这个剧本说:“此剧几于谤诽圣贤矣,然子舆(
孟子字)已开唐人小说祖,小说复
开元人
杂剧之祖,何妨附此一种诙谐,聊作《
四书》一笑!”意思是说,孟子已在编造故事,唐传奇小说、元杂剧都跟着虚构故事,我又何妨拿《四书》来开个玩笑?这种毫无所忌地嘲谑懦家圣君的做法,在思想控制严密的明初,是绝不可能出现的。