袁祖庚，22岁中三甲
进士，先任
绍兴市推官，四年后入京，任
礼部客司
主事，再任精膳司
员外郎、郎中，后调任
荆州市知府，三年后调升浙江按察司副使，袁祖庚与
戚继光（戚继光在
嘉靖三十四年〈1555年〉调浙江任参将，时年二十七岁）等在台州、磐石一带大破倭寇，取得了很大的战绩，获得了朝廷嘉奖，不料因其部下事
王德私自外出被倭寇杀害之事所遭受牵连，受一小吏诬告，先降级，后于嘉靖三十七年（1558年）被朝廷罢官，削职为民，并非许多文章上所述是辞官。（当时袁祖庚才四十一岁，古人以“强仕”为年到四十之略称，所以在清归庄的《跋姜给谏匾额后》中才有了强仕之说。）
何时建了醉颖堂 从墓志铭中可看出，袁祖籍是
吴中区，其
曾祖父因家中变故入赘长洲（今
苏州市）阳山惠氏，祖上既不显赫，又不富有，出仕时才22岁，所以不可能在出仕前建造“醉颖堂”。他为官清正廉洁，极有才能和远大政治抱负，直到被罢官返乡，所以“醉颖堂”只能建于他被罢官、返乡之后，而且由于袁本人财力所限，所以选择了“屋宇绝少，荒烟废沼……吴中士大夫往往不乐居此”之地。“醉颖堂”也仅是他的居住之屋，建筑称之为堂，而不称“庄”、“园”，可想其规模也不宏大。
何为醉颖堂 袁祖庚为什么把他所居之屋取名“醉颖堂”，这要从他的人文历史背景分析。他出身一般普通人家，22岁出仕，从
绍兴府
推官到京城
礼部客司
主事、
员外郎、郎中到
荆州市知府、按察司副使，“绍兴推官以精严用法为名”，“其守荆州能先修百姓之急，以驯服悍王有岂弟神明之称”。他共用了不到20年的时间，完成了从一个芝麻小吏到达官显贵，应该讲仕途一帆风顺，年轻有为，平步青云。正当蒸蒸日上之时却被罢官，从一个位居要职的朝廷命官变为一芥草民，人生起伏跌宕，悲欢心情，即便是如今社会现代文明人也难以接受，更可悲的是被罢官的原因并没有十分充足的理由。所以他从被罢官直至终老，心情是郁闷、哀怨的，精神萎靡不振，所以他的好友
徐学谟比喻他“然则世之梦梦者常以醒为醉，而佼佼者反以醉而为醒，而公之自逃于酒也。”袁祖庚自认为有远大抱负，经过实践，也是有治理国家的杰出才能。“以高蹈闻於前”。无奈朝廷不用，只能整天以酒浇愁，来逃避现实社会。颖：《
辞海》解释为“尖端，脱颖而出，才能秀出，聪敏。”在昏庸的封建皇朝统治下，这类精英的栖身之屋只能命之为“醉颖堂”。