潮汕平原是广东省第二大的平原，位于粤东沿海地区，包括龙江平原、归湖盆地、河婆盆地、三饶-茂芝盆地、濠江区两岸、狮石湖和南澳后宅等海积平原。其中，以韩江三角洲的榕江、练江平原为主，面积约1200平方公里，是广东的著名水稻高产区。潮汕平原涉及汕头市、汕尾市、潮州市、揭阳市三市，土地肥沃，耕作精细。

潮汕平原是河流与海洋相互作用的产物，历代劳动人民与海抗争的过程加速了平原的扩展。历史上沿海居民长期过着耕三渔七”的生活，也就是经济上以渔盐为主。他们因地制宜利用海滩，通过修堤筑围，引淡洗咸，经过“水坦”、“草坦”、“潮田”、“围田”等发展阶段，把海滩改造为良田。 “围田”地势较高，土壤完全脱盐，是高产农田；“潮田”地势稍低，受潮水影响，称田，产量低而不稳定，此外潮田还可辟为盐埕进行晒盐；低洼的“水坦”可以用来养殖鱼、贝；“草坦”则低潮时露出海面，可种植席草（茳芏）发展手工业。这就是所谓“平土可耕、高土可种、下土可渔、下卤可盐”的士地利用方式。明代以后由于人口增加，加速了海滩的围垦。

如澄海区自明代置县至清嘉庆十八年（1813年）250年中从海滩扩大耕地近8万亩，平均每年增加300余亩。中华人民共和国成立至1985年，潮汕地区沿海通过围海扩大土地31.7万亩（211平方公里），其中以澄饶联围最大，达7.25万亩。

大约10000年前，全球气候变暧，冰川融化，海面上升，潮汕断陷盆地大部分变成古海湾，海岸线一度到达潮州城、榕城区和潮阳司马浦镇一带，桑浦山和小北山成为海湾中的岛屿。6000多年前陈桥人就在海滨从事渔猎生活。几千年来随着河流泥沙的冲积，沧海变桑田。由于韩江挟带的泥沙较多，韩江口向海推进的速度较快，大约2500年前的战国时期，海岸线人致推进到鮀浦——庵埠镇——上华镇——南峙山——樟林一线。2000多年来海岸又向东南推进8－10公里。由于榕江县泥沙较少，所以河口牛田洋仍保留喇叭状的海湾。潮汕平原地质构造上是几万年前形成的断陷盆地。几万年来由于周边的山地、丘陵发生缓慢的上升运动，而平原区的地壳逐渐沉降。钻探资料显示其沉降深度一般达几十米，最大的沉降中心在潮安彩塘一带，第四纪松散层厚度达160多米。