三角座星系，是位于北天三角座内的一个螺旋星系，距离地球约300万光年，绰号纸风车。三角座星系是在1764年8月25日，由法国天文学家查尔斯·梅西耶发现的，并被他编入星表，排在第33位，即M33。

三角座星系是本星系群中第三大的星系，比邻近的仙女座星系和银河系略小一些，其直径为5.5万光年，质量是80亿倍太阳质量，仅为银河系的1/25。它也是和仙女座大星云M31一起首次被辨认为河外星系的“旋涡星云”。在良好的观测环境下，三角座星系能用肉眼直接看见，是肉眼可以看见的最遥远天体之一。

三角座星系的名称来自它所在的星座三角座，这是它被发现的所在星座。

在一些业余天文的参考资料和一些公共网站上，三角座星系有时被非正式的称为“风车星系”。然而，在SIMBAD中的天体资料明确的指出风车星系是M101，并且在一些天文数据库和其它对外公开的网站也标示这是M101的名称。

M33位置靠近仙女座星系，在这两个星系的观星人，彼此都可以看见天空上有个非常壮观的螺旋星系。从地球看出去，这幅由27张照片拼凑出来的极清晰M33马赛克影像，美妙地呈现出星系松散漩涡臂上的蓝色星团和粉红色恒星形成区。其中洞穴状的NGC 604，是从星系中心向右上方伸展之漩涡臂上最明亮的恒星形成区。

像M31一样，M33有着众多已经经过精确量测的变星，让这个邻近的螺旋星系成为一个测定宇宙距离尺度的宇宙量天尺。

三角座星系有两个主要的旋臂，但缠绕得并不紧密，没多远就零散的分为约10块，星系的星协、电离氢区、超巨星聚集其中。而尘埃和中性氢气体组分分布则十分混乱，这与密度波理论有所相左。

最大最亮的恒星形成区NGC 604含有一块充满着O型星（温度高达5万开尔文）和沃尔夫·拉叶星的区域，这些特殊恒星发射出强烈紫外线，标志着NGC 604的强恒星形成活动。

距离拟核最近的巨型氢离子区的重元素丰度是太阳及猎户星云观测值得1.4倍，而在星系散逸层则不到太阳附近的五分之一。

该星系的星协已得到细致研究，并已在星表中列出了其中的143个。在星协外也存在一些非常明亮的恒星（而通常认为大质量恒星几乎不可能孤立形成），这说明关于恒星形成理论还有许多需要完善。

三角座星系的星团也有其特殊之处：星团的颜色迥异于M31中的星团，绝大多数显得相对年轻，类似于麦哲伦云中的蓝色球状星团。进一步的观察则显示其大部分为疏散星团。天文学家推测真正球状星团的缺乏与M33较小的质量有关。

1983年，绕轨的爱因斯坦X射线天文台在M33拟核探测到了一个X射线源，类似于常与活动星系核耦合的X射线源，但是其能量远不如典型的位于类星体的活动星系核。尽管如此，其能量已经是M31核的10倍，银河系的核一万倍有余。

该源被命名为M33 X8。

双鱼座矮星系(LGS 3)，是本星系群中的成员之一，可能是三角座星系的卫星星系。

科学家们发现在仙女星系与三角座星系之间的星际空间内弥散着一条“氢桥”，全长达到了78.2万光年。位于仙女座星系与三角座星系之间的神秘链状物质为中性氢原子团块，这些物质存在于环绕在星系周围的“星系晕”中，但是有些团块却不太寻常，似乎像是两个星系之间的桥梁。“星系晕”是螺旋星系外围笼罩的一层球状分布的稀疏物质，其中不乏恒星和气体等。

三角座星系可能在1654年之前就被Giovanni Batista Hodierna发现了，并将他与疏散星团NGC 752列在同一个集团中。1764年梅西耶又独自的发现他，并在8月25日编为目录中的M33。1784年9月11日，威廉·赫协尔又独自将他编入星表中，编号为H V.17。他也是被罗斯3世伯爵（罗斯勋爵）确认的第一批"旋涡星云"之一。

赫协尔也将三角座最明亮和最巨大的电离氢区（包含游离的氢在内，扩散的发射星云）单独的编入目录中，编号为H III.150，而现在也还将他编为NGC 604。由地球上观察NGC 604位于三角座星系核心的最北端，是已知最大的电离氢区，直径约1，500光年，有着和猎户座大星云相似的光谱。赫协尔还另外标示了三个较小的游离氢区域（NGC 588、NGC 592和NGC 595）。

至少有两种技术曾用来测量M33的距离。在2004年使用造父变星的方法，测得的距离是277±13万光年（850±40kpc）。

在2006年，一组天文学家宣称在三角座星系中发现了食双星。在对这组食双星进行研究之后，测量出这对食双星的大小。知道了大小和温度之后，就可以推算出绝对星等。当绝对星等和视星等都知道之后，就可以计算出距离了。这样算出的距离是310±20万光年（940±70千秒差距）。

将这两个数值平均，得到的距离是292±13万光年（895±40千秒差距）。

2022年11月消息，利用中国郭守敬巡天望远镜（LAMOST望远镜）提供的海量光谱数据，北京天文馆科学研究部刘成副研究员与国内外合作者从LAMOST数据库中严格地选取了属于仙女座旋涡星系（M31）和大三角旋涡星系（M33）的蓝超巨星样本。