金水河，俗称筒子河或护城河，分为内金水河和外金水河。流经故宫内太和门前的是内金水河，流经天安门前的金水为外金水河。据《元史·河渠志》记载，其源出于京西宛平街道玉泉山，流至义和门南水门入京城，故得金水之名。

“金水”的“金”字，其实是说明这条河的源头的。古时的人们把金木水火土五行和五个方位结合起来，这“金”就代表了“西”。“金水”实则是说明这条河是打西边来的，源头在西边。比如故宫里的这条“内金水河”，就是引自北京西郊玉泉山水注入的。据《日下旧闻考》载：”白虎水为玉河，出玉泉山，径大内，出首都，注通惠河。““金水”通俗讲就是从西边流过来的水！

第一就是美化皇宫，适应风水需要。

第二个很重要的就是灭火，想想故宫里的建筑都是木制的，万一着火了，就可以就地取水灭火。

第三个作用更重要，就是排泄积水。故宫整个宫城的地势可不是平平坦坦的，而是北高南低，这样设计的好处就是万一下大雨了，宫内的积水可以从高处流向低处，然后流入地下的暗河中，再从暗河流入金水河中排出宫外。所以，纵观故宫那么几百年，从来没有因为积水而有损。

天安门前金水河西自社稷坛（北京中山公园）门前，东到太庙（劳动人民文化宫）门前。全长500米，河宽18米，河深约5米，河北省岸边沿距天安门墙基32米。两岸均由巨型石条砌成，岸上筑有矮墙。

碧波荡漾的河水，映照着天安门城楼。

玉河，即御河，元代也叫金水河。又因金水河形似玉带，有人又称玉带河。

明清时代的金水河，其主要作用是供宫廷用水和防护城垣，即所谓“金城汤池，深沟高垒”。在这一时期，皇宫扑灭的几次大的火灾，都得益于金水河的水。

《北京宫阙图说》中写道：“是河也，非为鱼泳在藻，以资游赏；亦非过为曲，以耗物料。

恐以外回禄之变，此水实可赖。

天启四年（1624年）云科廊实；六年（1626年）武英殿西油漆作灾，皆得此水之力；而鼎建皇极等殿大凡泥灰等顶，皆用此水。”还有，从元代起，金水河的水是不准老百姓动用的，甚至连洗手都是犯法的。

如今，人们可自由地来到金水河这昔日皇宫的禁地，尽兴观赏河中喷泉飞珠溅玉的景观。

据《日下旧闻考》记载：“护城河西面之水，自故宫西南隅流经天安门外金水桥，往南注入菖蒲河，是为外金水河。”

金水河俗称筒子河或护城河，还有称作玉河或御河的。

元代马祖常有《玉河诗》曰：

御沟春水晓潺潺，

直似长虹曲似环。

流入宫城才咫尺，

便分天上与人间。

爱新觉罗·弘历《麦庄桥记》曰：“玉泉会西山诸泉之暗河，蓄极湓涌，至是始见，故其源不竭。”

流经流域

在元代，金水河在京城西北一段，几乎同京城西直门外的通惠河上游平行，而向东南方向流，从西直门南水关入京城，到西直门大街东段偏南之处折向南流，到甘石桥又折向北，流经一个“U”字形，再向东流，从西步粮桥入太液池（今北海）。

到了明代，为避免河道所经路线过多所造成的跨河跳槽，金水河改道，水从玉泉山流出，向东流入小湖（今紫竹院湖），又向东流同京梁河汇合，再东流经高梁桥，分而为二，一灌城隍（护城河），一从德胜门水关汇入后湖，向东南出银锭桥入今什刹海，向南出西步粮桥入太液池，从南海东岸引太液池水，沿御用监南护城河，顺灵台宝钞司东下，抵西长安右门，穿过承天门（今天安门）的金水桥，到皇城的东南墙，向南入内城之南护城河，流至大通桥入城外通惠河。

《大清一统志》中有“元时名金水河，以其自西门而入，故名”。

按照古代五行学说西方属于金的说法，元代称之为金水河，是因为金水河源头是从西边而来得此名。

现在，金水河仅有天安门前一段，已成为天安门的装饰，其余大部分改为暗河。

新中国成立后，北京市人民政府于1959年，1963年、1966年对金水河河道几经清理，并多次对河岸进行加固整修。

1978年整修金水河时，河底由方砖铺砌，在金水桥两旁护岸34.5米汉白玉矮墙以外岸段，重新用砖垒砌1.5米的栏墙，上加黄色琉璃瓦扶手，栏墙对金水河起到了较好的保护作用。