神经胺是由神经鞘氨醇长链碱基与脂肪酸组成神经鞘氨脂质一种。神经酰胺(Ceramide)是以神经酰胺为骨架的一类磷脂，主要有神经酰胺磷酸胆碱和神经酰胺磷酸乙醇胺，磷脂是细胞膜的主要成分，角质层中40%~50%的皮脂由神经酰胺构成，神经酰胺是细胞间基质的主要部分，在保持角质层水分的平衡中起着重要作用。

神经酰胺（Ceramides, Cers）存在于所有的真核生物中，对细胞分化、增殖、凋亡、衰老等生命活动具有重要调节作用。神经酰胺作为皮肤角质层细胞间脂质的主要成分，不仅在鞘磷脂途径中作为第二信使分子，还对表皮角质层形成过程发挥重要作用，具有维持皮肤屏障、保湿、抗衰老、美白和疾病治疗等作用。

Grubauer等报道利用丙等有机溶剂处理鼠龄在1～3月雄性无毛小鼠皮肤，研究皮肤屏障功能与皮肤脂类关系，其结果表明，随着皮肤脂质含量减少，皮肤屏障功能下降。

Holleran等采用渗入[3H]H20方式研究表皮屏障功能与神经鞘脂类合成之间关系，结果发现，当无毛小鼠皮肤经丙酮处理造成皮肤屏障功能紊乱时，其神经鞘脂类合成增高，在丙酮处理5～7 h后，神经鞘脂类合成可达170%；24 h后，皮肤屏障功能恢复正常，神经鞘脂类合成也恢复正常。由此可见，神经酰胺在维持皮肤屏障功能方面起着十分重要作用。

神经酰胺与细胞表面蛋白质通过键连接起到粘合细胞作用，这种相互之间联系被称为“脂质一细胞一蛋白质”包裹物。Smith等曾报道可通过测定表皮角质层中神经酰胺含量判断角化细胞之间粘着力大小，表皮角质层中神经酰胺含量减少可使角化细胞间粘着力下降，导致皮肤干燥、脱屑、呈鳞片状。

Pawlmgs等对干性皮肤脱屑机理进行研究，结果发现，导致皮肤干燥主要原因是表皮角质层中神经酰胺含量减少，神经酰胺含量高低与皮肤干燥程度直接相关。使用神经酰胺可明显增强角化细胞之间粘着力，改善皮肤干燥程度，减少皮肤脱屑现象。玫琳凯臻时粹颜精华油产品含有此类成分。

皮肤含水量约占体重18%～20%，皮肤润泽和弹性与表皮所含水分有密切关系，皮肤水分过量丢失会导致皮肤干燥，甚至裂。Imokawa等采用有机溶剂处理去除角质层脂质，发现皮肤持续(\u003e4天)皲裂，出现鳞片状，皮肤电导率明显下降。

将提取到表皮角质层脂质组分分别在相同条件下进行局部皮肤试验，探讨哪一种脂质组分能对皮肤水分恢复有何作用。结果发现，神经酰胺局部使用可导致皮肤电导率非常明显增高，胆固醇其次，游离脂肪酸和胆固醇酯作用则不明显。

神经酰胺具有很强缔合水分子能力，它通过在角质层中形成网状结构维持皮肤水分。因此，神经酰胺具有保持皮肤水分作用。

皮肤在衰老过程中，脂质合成下降，角质层中神经酰胺含量减少。皮肤衰老特征表现为：(1)皮肤干燥、脱屑，粗糙，失去光泽：(2)皮肤角质层变薄，皱纹增多，弹性下降。使用神经酰胺能使表皮角质层中神经酰胺含量增高，可改善皮肤干燥、脱屑、粗糙等状况；同时神经酰胺能增加表皮角质层厚度，提高皮肤持水能力，减少皱纹，增强皮肤弹性，延缓皮肤衰老。

神经酰胺存在于动、植物组织细胞膜，其分子将单糖或寡聚糖残基暴露于细胞外空间，参与同其它细胞、抗体、细菌毒素、病毒信封式蛋白的糖脂头部基团反应，因此神经酰胺在细胞粘合、调节细胞免疫、决定血型及作为瘤抗原方面起着非常重要作用。神经鞘脂(GSLs)直接参与细胞识别是通过GSL—GSL相互作用、GSL-蛋白凝集素相互作用而成。

神经鞘苷脂(如神经节苷脂GM )具有调节整合素受体功能，在跨膜信号作用中，一些特殊神经节苷脂直接调节受体、酪氨酸激酶和蛋白激酶C(PKC)活性。有些神经鞘苷脂大大促进受体激酶活性，导致MAP激酶活性增强。神经酰胺作为一些肿瘤的膜抗原起作用，也作为病毒、细菌及其毒素受体。它们是相关细胞一细胞、细胞一微生物、细胞粘合蛋白相互反应调节因子。

调节细胞生长变异作用

用C 一神经酰胺或其它水溶性衍生物处理HL一60白血病细胞，能诱导这些细胞变异。外源性神经酰胺对HL-60细胞具有与ZNFot、1，25一二羟基VD3、一干扰素相同作用。C 一神经酰胺(1 m)及同系物具有特殊抗HL一60细胞增殖作用，且具有抗其它白血病细胞、组织培养中恶性细胞活性；神经酰胺可调节神经细胞生长和变异。womeiba

神经酰胺是细胞内细胞毒素调节剂。在骨髓和淋巴细胞中，神经酰胺衍生物引起早期特殊核小体间脱氧核糖核酸破碎，这是细胞凋亡外部特征。神经酰胺能调节TNFot细胞凋亡作用，参与凋亡细胞其它过程。转录因子AP一1是HL一60细胞凋亡关键，神经酰胺通过激活AP一1 ，调节信号转录，引起细胞凋亡。

使用含神经酰胺的活肤精华化妆品，能加强皮肤抗衰老功能，令肌肤保持弹性，光滑细致，减少面部皱纹形成。

神经酰胺在多种细胞因子、维生素D3、Fas及CD28配体等诱导生物效应中起重要信使作用，其介导细胞凋亡作用El益受到关注；同时神经酰胺也参与细胞分化等多种生理及病理过程。在表皮角质形成细胞培养过程中，神经酰胺可诱导凋亡发生。神经酰胺是生物膜双层中鞘磷脂分解产物，是公认第二信使；且在细胞的生长、增殖、分化、凋亡和损伤过程中，神经酰胺发挥广泛而重要作用

值得注意的是：目前已有不少针对於此的保湿产品，但研究发现添加的种类、浓度及与其他油脂的比例都会影响到效果，甚至比例错误的话反而会让原有皮肤的保湿功能下降（来源：邱品齐医师，『神经胺 ( Ceramide ) 真相大公开』，SkinDoc Chiu's 化妆品严选菁华版，2009/02/12）

应用于化妆品中：

神经酰胺是近年来开发出的最新一代保湿剂，是一种水溶性脂质物质，它和构成皮肤角质层的物质结构相近，能很快渗透进皮肤，和角质层中的水结合，形成一种网状结构，锁住水分。

神经酰胺是存在于人体皮肤最外侧的角质层细胞间类脂体的主要构成成分(\u003e50%)起着防止水分散发及对外部刺激有防护功能的重要作用，承担着保护皮肤和滋润、保湿功能。也有许多研究报告指出，可以通过使用含神经酰胺的外用膏类产品，达到防止过敏性皮肤病的目的和抑制黑色素褐斑的效果。

随着年龄加大和进入老年期，人体皮肤中存在的神经酰胺会渐渐减少，干性皮肤和粗糙皮肤型等皮肤异常症状的出现也是由于神经酰胺量减少所致。因此要防止这类皮肤异常，补充神经酰胺是较理想的办法。

已利用神经酰胺一些生理功能开发出许多保健食品，此类功能有抑制血压上升、活化免疫、阻碍脂肪酶活性、抑制癌细胞增殖等作用。植物性神经酰胺制品也于1998年正式商品化推向市场。迄今为止，其商品主要是功能性饮料、片剂等营养补助剂和保健食品，实际感到有效的商品还不多

神经酰胺的获取方式主要有三种：

1.天然提取法

天然提取的神经酰胺来源于动物和植物。动物中来源于有致病风险的动物脑部，所以不可应用于化妆品中。植物提取方法受植物生长周期和季节的限制，产量较低。

2.化学合成法

化学合成的主要是拟神经酰胺，其结构与神经酰胺相似，功能相似，可应用于化妆品中，已有多种拟神经酰胺成功合成。

3.微生物发酵法

微生物发酵法是近年来的常用制备神经酰胺的方法，即应用雪氏毕赤酵母（Pichiaciferrii）或酿酒酵母（Saccharomyces cerevisiae）在一定环境下发酵得到四乙酰植物鞘氨醇（TAPS）再对其去乙酰化得到植物鞘氨醇，加入脂肪酸合成神经酰胺等物质。