该亚门植物在
石炭纪时最为繁盛,有高大
乔木及
草本,后绝大多数相继绝灭,现存的只有石松目和卷柏目,均为草本。该亚门模式物种是石松(Lycopodium japonicum Thunb. ex Murray)。
孢子体有真根,茎多为二叉分枝,通常具原生中柱,具地上气生茎。
小型叶螺旋状排列,有时对生或互生,仅1条
叶脉。
孢子囊单生孢子叶腋或近基部,孢子叶通常集生于枝端形成孢子叶球。孢子同型或异型。同型(如石松)和异型(如
卷柏)之分。
配子体极度退化,
柱状,不规则块状等。无叶绿素,与真菌共生;有的部分组织含叶绿素;有的种类在孢子壁内发育。
石松属常见种有石松,其孢子在工业上称为
石松科,含40%的油脂,为铸造工业的优良脱膜剂,亦可用作闪光剂和丸药用
包衣。
近年有些人主张将石松科分为
石杉科(Huperziaceae)和石松科(Lycopodiaceae)两科,石杉科茎短而直立,一至多回等位二叉分歧,
孢子囊不聚成明显的穗状,有
石杉属(Huperzia)和
马尾杉属(Phlegmariurus)2属;石松科茎长而匍匐,不等位二叉分歧,孢子囊聚生枝顶成穗状,有5属,即
石松属(Lycopodium)、扁枝石松属(Diphasiastrum)、
垂穗石松属(Palhinhaea)、小石松属(Lycopodiella)、藤石松属(Lycopodiastrum);又将不分枝的另立为舌叶
蕨科(Phylloglossaceae)。