家住滇西大理，早年当过几天兵。但不习惯那种处处受管束的军营生活，凭着懂点军事技术，脱离军队当了土匪，常出没于通往滇西的主要道路抢劫过往客商。
唐继尧被
顾品珍赶下台，顾品珍命令
杨蓁逮捕了杨天福，以匪首“骚扰百姓、危害国家”罪名就地正法。
杨天福家住滇西大理，早年当过几天兵。但他不习惯那种处处受管束的军营生活，凭着懂点军事技术，脱离军队当了土匪，常出没于通往滇西的主要道路抢劫过往客商。面对杨天福的危害，官军也曾派出队伍清剿，但杨匪占着地理人熟，将队伍拉进大山玩“捉迷藏”，拖得官军人困马乏，最后唯有不了了之。官兵刚走，他又钻出打家劫舍。抓不住杨天福，官军就把他的妻儿老小关进县大牢，杨天福三番五次营救未能得手。正寻思着如何营救，手下土匪来报：有一伙外国商人明天从
禄丰市出发到滇西。杨天福听后大喜：“他妈的，该
老子发财的机会到了。”传令，让弟兄们去险要路段设伏。
再说
法国斯德温夫妇到
昆明市度假，过
圣诞节后打点行装，准备经武定过
金沙江返回
西藏自治区。按当时政府规定，外国人出行沿途派兵武装护送，以免生出事端给中国政府惹麻烦。斯德温仗着自己是外国人，又有中国派兵护送，用马驮着从中国采购的60多驮货物出发。马队一路浩浩荡荡好生威风。当行至腰站附近一个山坡时。突然一声枪响，只见数十名持枪的土匪冲了出来，护送的8名士兵马上开枪还击，但他们哪是土匪对手。活着的2人丢下6个被打死的兄弟，拼命逃往县城报信。当土匪们押着人质来到营地，杨天福一看果然是外国货不觉大喜，想用这对外国夫妇同政府进行谈判。
消息传到
昆明市，
云南省督军兼省长
唐继尧大惊，外国教会人员急电法国驻昆领事馆，要求唐继尧迅速采取措施“招安”杨天福，确保斯德温夫妇生命安全。唐继尧接电，急令
禄丰市知事和地方绅士设法和杨天福接头，稳住土匪先保住外国人性命。同时派出步兵十四团，由禄丰第一剿匪司令部指挥跟踪搜索。几天后，杨天福接到官方要他释放外国人，答应“招安”的消息。急忙给剿匪司令部写信并提出条件：政府必须“按游击队编制”，按月按名单发饷，愿意回乡者发给保护证件，留下的人和武器仍归自己管辖。因参加土匪被关押的家属和没收的财产，政府要无条件放还。招安后愿听从政府指挥，但在省内参与政府的军事活动，枪弹可以自备；出省，政府要补充枪支弹药。最后还提出：
法国领事必须亲自出面，担保他今后的生命和财产安全。
政府同土匪的谈判在一个天主教堂举行，政府一面拖延谈判时间一面调集剿匪部队。狡滑的杨天福像是识破了政府意图，在一个漆黑夜挟持人质离开
禄丰市向武定转移。剿匪指挥部派兵追击，击毙了土匪的一个营长，但杨天福不知去向。
不久，又传来消息。退入武定深山老林的杨天福，又挟持
英国牧师3人和3名中国教友。正当杨天福得意忘形之际，被劫持的英国牧师高心田夫妇，在土匪转移时乘机逃了出来。接着，被劫持的斯德温夫妇也被
唐继尧派出的侦探救了出来。此时，杨天福手中只剩下一名英国牧师，几乎失去与政府谈判的资本。杨天福一气之下，想通过自己的实力攻打
元谋县县城。可他这是不自量力，在去县城途中土匪队伍被官军击散。杨天福无可奈何，逼英国牧师写了中、英文两封信，中文给政府驻军，英文给英驻昆领事，要求领事人员和唐继尧商谈，把滇西一带划为他的“保商区域”，并准许收取税款。
事有凑巧，土匪杨天福在逃跑途中，抓了一些民夫给他担货物。有个名叫贺家运的侦探也被当挑夫抓起来。贺家运打入土匪内部后，在一个漆黑的夜里，成功救出
英国牧师。杨天福手中没有外国人质，剿匪部队开始猛烈攻击，杨天福兵员损失惨重。面对不利局势，杨天福使出土匪惯用战术，钻进深山老林和官兵打游击战术。就在官兵追剿时，杨天福还回老家祖坟扫了一次墓，向官兵显示自己还存在。
唐继尧下了决心，不剿灭杨天福这帮土匪绝不收兵，于是增加兵力开始大规模围剿。一些匪徒自知顽固到底唯有死路一条，纷纷向政府缴械投降。杨天福眼看众叛亲离，最终做出无条件投降的决定。唐继尧原本就打着“为我所用”的主意，将杨天福收编委任为第二游击支队支队长。后来，唐继尧被
顾品珍赶下台，顾品珍命令
杨蓁逮捕了杨天福，以匪首“骚扰百姓、危害国家”罪名就地正法。