1938年在
哈佛大学获英国文学硕士,1941年在同校获英国文学博士学位。他在1941年到1950年间,先后任教于上海
之江大学、嵩县
河南大学、
重庆市及南京
中央大学。
1951年到1952年任教于广州
岭南大学,1955年至1956年任教于香港新亚书院。之后赴美任教于泛美大学、
西伊利诺伊大学,讲授英国文学。
1975年,他与许丽霞合著的《中国民间叙事书目》由
旧金山中文资料中心出版。1978年,他的英文版《
中国民间故事类型索引》由芬兰国家科学院出版,该书的中文版于1986年由
中国民间文艺出版社出版。
丁乃通在欧洲及
美国专业期刊发表学术论文34篇。他的代表作集为《中西叙事文学比较研究》,1994年10月由
华中师范大学出版社出版。
据他自己讲,这是在20世纪60年代初,因研究一个
比较文学的题目,发现民间文学不仅是许多作家文学的基础,而且是比较两个或者更多文化背景上不同民族文学作品最有用的工具。