枯山水是一种园林形式，一般指细沙砾石铺地，再加上一些叠放有致的岩石，所构成的缩微式园林景观，偶尔也包含青苔、草坪或其他自然元素。

日本在600年前的室町时代，从中原地区北宋山水画中汲取到更多的养分，遵循画中三远(高远、深远、平远)的表现手法，动手成就出较完整的枯山水庭院。

“枯山水”是在室町时代禅宗思想精神广为传播之后，从禅宗冥想的精神中构思出来，在禅的“空寂”思想激发下，而形成一种最具象征性的庭院模式，表现“空相”“无相”的境界。

枯山水之名最早见于平安时代的造园专著《作庭记》，真正的枯山水还是起源于镶仓时代，并在室町时代达到了极至，著名的京都龙安寺庭园就诞生于这一时期。在那之后，随着日本社会的发展和中国文化思想传入的影响，枯山水园林最终发展成为了日本最具代表性的园林形式。它既是日本社会进程的“见证者”，也是日本现代景观设计的“影响者”。

关于枯山水的起源，学界认为是受到中原地区传统园林造景艺术的影响，但是它在吸收中国园林造景艺术文化的同时，以自己的文化风格赋予其新的生命力。

13世纪源自中国佛教的“禅宗思想”流派逐渐在日本流行起来，为反映禅宗修行者的“苦行”以及“自律”精神，日本庭院设计开始转向“枯山水”庭园。以龙安寺方丈南庭和大德寺大仙院的枯山水庭园为代表，可以分为两大类。以前者为代表，是极具象征意义的石庭；以后者为代表，是自然风景式的庭园。

15世纪建于京都龙安寺的枯山水庭园是日本最有名的庭园精品，也是日本庭园抽象美的代表。在寺庙方丈前片矩形的白砂地上，分布着五组长着青苔的岩石，此外别无物，因此龙安寺石庭也称“空庭”，意思是以“空相”即“无相”作为主体，以使观赏者在砂、石的形式之外思索龙安寺布道者的深刻含义。

因为枯山水庭园通常存在于禅宗寺庙当中，所以被认为是日本僧侣用于冥想的辅助工具。虽没有真实的山和水，却用砂石来表现“水”，用石块来表现“山”，用静止的事物来表现灵动的山水，这些静止不变的元素有让人静心的效果。通过岩石的排列组合，白砂的铺陈，抽象化为海、岛、林，从无到有，再从有到无，这就是日本枯山水的境界。

枯山水抽象、纯净的形式给人们留出无限遐想的空间，它貌似简单而意境深远，耐人寻味，能于无形之处得山水之真趣，这正是禅宗思想在造园领域的凝聚。枯山水景观属眺望园，故除耙制细石之人以外，无人可以迈进此园。更为特别的点是，枯山水庭院会避免种植有香气、有花的树木，而选择栽培无香气、无花朵的常绿植物，因为只有这样，才能使客人集中心神，达到物我两忘的境界，以在砂、石的形式之外思索枯山水布道者的深刻涵义。

枯山水均恒定,水是白砂所作，山是石块堆砌，没有了真实水体的不确定性，也没有花开花落、草长草凋的交替。枯山水所追求的最高境界唯"不变"二字。这种美是永恒的，是从自然中提取的部分，将片段保留形成永远之美。它不单是一种表现艺术，更是一种象征艺术和联想艺术。

日本园林的形式以及种类繁多，最具有代表性的则是日本的枯山水庭园，如京都龙安寺，在无一树一草的庭园内，经过巧妙的构思，通过块石的排列组合，白砂的铺陈，加上青苔的点缀，抽象化为海、岛、林，幻化出另一种境界。通过园林要素之间的巧妙组合及布置，最终给人一种平和的幽寂感，让人身在其中便能感受到浓浓的禅意。

龙安寺中的庭院布景日本枯山水的典型代表作之一，15块大小各异的假山分布在白砂之上，被理解成大海上的岩岛，也有人将之解读为在海上翻腾的蛟龙。而这里的“石庭”，据说是最具深意的一幅写意抽象画，它占地呈矩形，面积仅330平方米，庭园地形平坦，15块石头位置巧妙，无论从庭院的哪一个角度观赏，都不能一次将它们尽收眼底。只有身处主持的位置，方可将15尊石头尽收眼底。石组以苔镶边，往外即是耙制而成的同心波纹。

细砂是枯山水中不可或缺的元素之一。造园者先要精心挑选不同颜色的细砂砾石，一般为白色、黑色、褐色，然后用木耙梳理出不同形状的纹理，代表云、海等不同自然景观。

枯山水虽不华丽，但其内敛而神秘的气质，却也隐藏着不少门道。比如，立石的摆放，纹理的设计，都需要极强的空间感和造型能力。而日式园林中众多的装饰和点缀，也能营造出极强的禅意氛围。

先来看石组，一般由大小不一的若干石头组成。此外，通过固定的数量和摆放方法，分别代表“龟山”“鹤山市”等等。其中最高大的一块石头，往往代表佛教中的“须弥山”，据说须弥山是一座了不起的圣山，被视为世界中心的高山。

日语中有“净火”一词，是指神前净火，意味着用火去净化万物。每当人们在保留火种时就愈感到火具有的神奇魅力。人们不愿让这神圣的火种熄灭，就用笼去罩住它。石灯笼罩住的圣火一般被置放在寺庙内，它后来演化为日本园林景观中的重要元素。它预示着光明和希望，会给人带来好运。

原为佛教意义上的建筑。在古代印度，用石头垒砌成塔状以供奉佛舍利，以求平安。受佛教文化百科影响，日本也建造了许多石塔作为供奉。江户时代以后，石塔便被作为古色古香的艺术品引入园林。石塔不仅美观，而且有镇宅一方之暗喻，还有驱灾避邪、保佑平安的寓意。

惊鹿是枯山水中常见的元素，它也叫“添水”，是一种类似永动机的装置。流水灌入竹筒，利用杠杆原理，使竹筒向后倾倒，发出“啪”的一声，用来惊扰驱赶落入园林中的鸟群，后来逐渐演变为具有禅意的园林小品。

简单的说，水琴窟就是在地上挖个洞，流水从洞口流入洞内的小水池，从而在洞内产生如琴声一样美妙悦耳的滴水声。

​日本有名的枯山水庭园非常多，比如龙安寺庭园、大德寺大仙院庭园、妙心寺退藏院庭园、东海庵庭园、西芳寺庭园等等。要把这些庭园按照某一特定标准分类实属不易。例如，按照观赏方式分，有回游式庭园和书院式庭园等；若按照庭园的样式来分，常见的有：

平庭式枯山水特点是没有起伏，在平地上搭建的枯山水。如京都的龙安寺方丈南庭，圆通寺庭园等。

准平庭式枯山水的特点是在平庭式枯山水的基础上，安放高度较低的假山的样式。比如京都大德寺本坊方丈庭，聚光院方丈南庭等。

枯池式枯山水的特点是做成池泉庭园那样的水池样式，用白砂代表水，池的形式也会被简化，被称为“象征式枯池”。如滋贺县的青岸寺庭园，京都西本愿寺庭园。

枯流式枯山水的特点是用白砂或者砾石作出象征流水的庭园样式。如京都的大仙院庭园方丈庭北庭。

筑山式枯山水的特点是庭园中有使用白砂人工筑造或自然的山。如京都的天龙寺，西芳寺等。

说到枯山水的代表人物，只要认识两个人就够了：那就是枯山水的开山鼻祖梦窗疏石和当代日本枯山水大师枡野俊明。

梦窗疏石，建治元年 （1275）诞生于伊势国（三重县），于甲斐国 （山梨县）度过了幼少年期。是镰仓市、室町幕府时期的著名禅僧和造园家，他被认为是禅宗思想式庭园和枯山水的奠基人和创造者，也是诗人、书法家和禅宗“梦窗派”的创始人。他创造的西芳寺园林，是日本最早的禅宗式园林。

野俊明，1953年出生于神奈川县，日本著名景观设计师、日本禅僧大师、日本古刹建功寺第18代主持，是日本当代国宝级枯山水大师，像他这样负责建造园林的僧人，在日本被称为“立石僧”，他们把造园当做修行，从中领悟禅宗的精神。