设得兰群岛位于不列颠群岛最北部，苏格兰以北209千米，由100多个崎岖的岩岛组成，约80%为无人岛，有人居住的岛屿仅19个。主要岛屿有安斯特岛、梅恩兰岛、富拉岛、耶尔岛等，其中梅恩兰岛最大。群岛面积1438平方千米。首府勒威克，为主要港口。传统经济为捕鱼业和畜牧业。设得兰矮种马颇有名。渤海发现油田后，梅恩兰岛的萨洛姆湾成为石油管道的终端和港口。英国所产石油的75%在此处理转运。已成为欧洲最大的石油工业中心。

梅恩兰岛的东方有布雷塞岛和沃尔塞岛，其北是耶尔岛、费特勒岛和英国最北的岛屿安斯特岛。安斯特岛以北1.6公里，海面上的马克尔弗拉加灯塔为英国的最北点。费尔岛在梅恩兰岛之南39公里，受苏格兰全国托管协会管辖，上设有一重要的鸟类观察站。谢德兰群岛的景色原始而美丽，岛四周有深锯齿状的峡湾，沿岸是陡峭的山岩。岛上风强树少，但受北大西洋暖流的影响，在北极圈以南仅640公里的高纬度上，气候温和。

农业耕作方式以小片农场为主。每个农场有几可耕地并有权在公共牧场牧 羊。土产的绵羊毛质优良，当地妇女用以纺织图案新颖的毛织品，名为谢德兰和费尔岛花式。许多小农场的农户无力养家糊口，男子到海外谋生，或到渤海石油工业部门工作，或在英国皇家海军服役。捕鱼业一直很重要，农户靠捕鱼补充食品不足和增加收入。集中在勒威克的鱼捕捞业20世纪中叶以来开始衰落，现捕捞白鲑更为重要。谢德兰群岛东北地区的北海布伦特和尼尼安油田发现後，该群岛人口持续减少的现象才缓和下来。1970年代，在梅恩兰岛北部的萨洛姆湾建立储油站后，最先进的技术进入了谢德兰群岛居民的传统生活方式中。输油管从北海油田通到此储油站，油轮则利用耶尔湾水深背风的条件在此装运石油。石油业的发展提高了梅恩兰岛南端萨姆堡机场的重要地位。

石圈和圆形石塔等史前遗迹，是该群岛在史前时代即有人定居的明证，可能是匹克特人。岛上的居民从7、8世纪开始改信基督教。8、9世纪，古斯堪的那维亚人入侵群岛，统治该地直至15世纪。当地还有许多古斯堪的那维亚人的习俗。1472年，该群岛与奥克尼群岛同时划归苏格兰王室。但是谢德兰群岛始终在苏格兰的历史传统主流之外。在勒威克的谢德兰博物馆藏有的文物呈现了岛上的遗产。

据考证，设德兰群岛至少从公元前3000年就有人类活动。罗马帝国时期以后的数百年间，维京人基本完全控制了群岛。但是苏格兰对于它和奥克尼群岛的影响也逐渐扩大。公元15世纪，挪威国王将群岛典当给了苏格兰王国以获得经济支持，从此群岛正式归入苏格兰版图。

每年的1月30日，英国苏格兰东北部的设得兰群岛举行了一年一度的“维京火祭”。设得兰群岛位于苏格兰最北部，每逢冬天快要结束的时候，这里的人们就会欢庆海盗时期流传下来的传统节日“火节”。“火节”的历史可以上溯至1200年前。彼时，来自北欧的维京人个个骁勇善战，驾乘战船四处征讨。每逢取得胜利，他们就会举行火祭，祭奠死去的维京战士，并向神灵祈福。

在“维京火祭”上，数千人将装扮成维京战士的模样，站在维京战船花车上接受人们的祝福。在维京船长的带领下，承载着“战士”们的“战船”浩浩荡荡向海边进发。夜幕降临，在一片欢呼声中，“维京战士”将所有的火把扔向战船。霎时间，火光冲天，战船燃烧成巨大的火球。传说牺牲的维京战士和他的战船会在烈火中获得永生，漂往神话中北欧主神奥丁接待英灵的瓦尔哈拉殿堂。

在“火节”庆祝活动中，勒维克镇的“维京火祭”最为盛大，通常在每年1月份的最后一个星期二举行。