柳敬言九岁时父亲去世,她料理家中事务,如同成年。
侯景之乱时,她与和弟柳盼前往江陵依附舅舅梁元帝萧绎,元帝将柳敬言嫁于陈顼。陈顼受封安成王,柳敬言为安成王妃。
天康元年(566年),陈顼继位,是为陈宣帝,立柳敬言为皇后。
太建十四年(582年),
宇文赟去世,始兴王
陈叔陵作乱,柳敬言救护太子
陈叔宝。陈叔宝继位后,尊柳敬言为皇太后。当时陈朝刚失淮南,隋军逼近
长江边,陈叔宝患病不能处理政事,朝政皆由柳敬言决断。陈叔宝病愈后,才把大权归还。
祯明三年(589年),
隋朝攻灭陈朝,柳敬言进隋都
长安居住。大业十一年(615年),柳敬言去世,享年八十三岁,葬于洛阳邙山。
柳敬言,是河东解县人。
曾祖父柳世隆,是
南齐侍中、司空、
尚书令,受封贞阳忠武公。祖父
柳恽,在
南梁很有名声,官至
秘书监,死后追赠为侍中、中护军。父亲
柳偃,娶梁武帝萧衍的女儿长城公主,被任命为驸马都尉,并与长城公主生柳敬言。大宝年间,担任鄱阳
知府,在任上去世。
大同八年(542年),其父柳偃去世时,柳敬言年仅九岁,料理家中事务,如同成年人。
侯景之乱时,柳敬言和弟弟
柳盼前往江陵(今
江陵县)依附
萧绎萧绎,梁元帝是长城公主的兄弟,也就是柳敬言的舅舅,因此接待柳敬言很优厚。当时陈顼赶往江陵护卫梁元帝,梁元帝将柳敬言嫁给陈顼。
承圣三年(554年),
西魏攻陷南朝梁的
荆州,陈顼被调到关右,柳敬言和陈叔宝都留在穣城(今河南邓县)。
天嘉二年(561年),柳敬言和陈叔宝回朝,成为安成王妃。
柳敬言容貌美丽,身高七尺二寸,手垂下来超过膝盖。当初,陈宣帝居住在乡间,先娶吴兴人钱氏为妻,等到继位后,封她为贵妃,很受宠爱,柳敬言尽心尊敬她。每每尚方供奉的物品,上等的都推让给钱贵妃,而自己使用次等的。柳敬言性格谦虚谨慎,未曾为宗族请求职位,即使衣食也没有赠送。
太建十四年(582年),陈宣帝去世,始兴王
陈叔陵作乱,皇太子陈叔宝依赖柳敬言以及乳母
乐安县君吴氏的救护而得以免死。陈叔宝继位后,尊奉柳敬言为皇太后,宫室称弘范宫。当时南朝陈刚失去淮南的领土,隋军又推进到
长江边,另外国家遭受大丧事,陈叔宝患疮病不能处理政事,其诛杀陈叔陵、办理
陈顼丧事、边境防守以及百官事务,虽然假托陈叔宝的命令,实际上都由柳敬言决断。陈叔宝疮病痊愈后,才把大权归还给他。
祯明三年(589),
隋朝攻灭南朝陈,柳敬言进入隋朝都城长安居住。大业十一年(即615年,《
南史》误作大业十二年),柳敬言在
洛阳市去世,享年八十三岁,安葬在洛阳的邙山。
《隋故金紫光禄大夫长城公太夫人柳氏墓志铭并序》:“远矣大,皇哉宝命。紫盖录,黄族握镜。多难兴邦,殷忧启圣。中兴篡历,下武克昌。亦有妊姒,徽音载光,震腾既节,轮壁斯扬。数属无妄,时逢 ,九鼎轻迁,三灵改卜。税 总,辞华展鞠,皇泽遐被,无革故新。比仪上将,齐荣国宾,谋孙翼子,佩紫要银。四气不居,百龄俄谢,指薪息,黄金难化。去此高堂,言归厚夜,戒行不入,出宿无归,郊烟独起,陇雁孤飞,勒斯大暮,用纪芳徽。”