盖吴起义说的是北魏太平真君六年(445年)九月至次年八月，不堪北魏统治的盖吴在杏城(今陕西省黄陵县侯庄乡故城村)聚众反魏。

盖吴起义刚刚开始时，拥众10余万，声势浩大，发展迅速。并打败魏长安镇副将拓跋纥，迫使拓跋焘命令命将军叔孙拔统领并(今太原市)、秦(今甘肃天水)、雍(今陕西省凤翔区)三州兵马在渭河之北驻扎，一起抵御盖吴军。

此后双方你来我往，互有胜负。直到次年八月，高凉王拓跋那击破盖吴军，并收买盖吴的叔叔，不久，盖吴死去。拓拔仁又击败白广平、路那罗等义军。至此，盖吴起义失败。

盖吴在这次起义反魏过程中，缺乏有力的作战指导。东冲西突，未能占据有利阵地作为屏障；义军兵力分散，山西省、河西两路主力未能及时联合，使魏军得以各个击破。而这起事件成为下一个事件武帝灭佛的导火索。

六年九月，不堪北魏统治的盖吴于杏城(今陕西省黄陵县侯庄乡故城村)聚众反魏，拥众10余万，遣使上表依附刘宋。十月，魏长安镇副将拓跋纥领兵攻盖吴，拓跋纥败死。拓跋焘又征发高平敕勒部的骑兵赴长安(今西安市)，命将军叔孙拔统领并(今太原市)、秦(今甘肃天水)、雍(今陕西省凤翔区)三州兵马屯于渭河之北，共御盖吴军。

十一月，盖吴遣另一支部队的统帅白广平进攻新平(今陕西彬县)，安定(今泾川县北)诸胡群起响应；盖吴又分兵攻临晋(今大荔县东南)以东，为魏将章直部击败，溺死于黄河者3万余人。盖吴又西向长安发展，在渭北被魏将叔孙拔部击败，死3万余人。时迁居于山西省(今永济市)蜀人薛永宗聚众响应盖吴，袭击闻喜县(今属山西)，为当地地主武装所击退。

魏帝命薛拔纠合宗族百姓，列营于黄河沿岸，阻断盖吴和薛永宗两部义军往来之路；又使殿中尚书拓跋处直等率2万骑攻薛永宗，殿中尚书乙拔率3万骑攻盖吴，西平公寇提率万骑攻白广平。盖吴自称天台王，下设文武百官。

次年正月，魏帝领军至东雍州(治今临汾市)围薛永宗城堡，乘北风迅疾，大破薛永宗部，永宗与家人皆投汾河死。魏帝南至万荣县(今山西万荣西南)，渡河，至洛水桥，闻盖吴在长安北，即沿渭河南岸西进，抵达戏水(今陕西临潼东北)。盖吴得讯，散入北地山。

二月，魏帝至长安，经盩厔县(今周至县东)，历宝鸡市(今陕西宝鸡市东)，还至雍城遗址(今陕西凤翔东南)，所过之处，尽杀与盖吴有通谋者。乙拔等诸军于杏城大破盖吴义军，盖吴遣使向宋求援。刘义隆以盖吴为都督关、陇诸军事、武威郡刺史、北地公；并使雍、梁二州陈兵于边境，以为声援。

五月，盖吴收集所部兵马，聚于杏城，自号秦地王；声势复振。魏帝又遣永昌王拓拔仁、高凉王拓跋那督长安以北诸军进攻盖吴。六月，北魏发冀、相、定三州兵2万人，屯长安南山诸谷，以防盖吴逃逸；又发司、幽、定、冀四州兵10万修筑京外围要塞，广纵千里，以堵击盖吴。

八月，高凉王拓跋那击破盖吴，俘其二叔，予以收买。不久，盖吴被其叔所杀(一说在作战时中流矢而亡)。拓跋仁又击败白广平、路那罗等义军。至此，盖吴起义失败。

盖吴在此次起义反魏过程中，缺乏有力的作战指导。东冲西突，未能占据有利阵地以作进退的屏障；义军兵力分散，山西省、河西两路主力未能及时联合，使魏军得以各个击破。