棘枝忍冬是一种落叶矮灌木,高达0.6米,常具坚硬、刺状、无叶的小枝。当年小枝被肉眼难见的微糙毛。冬芽有数对鳞片。叶对生,条形至条状矩圆形,短枝上的叶常较宽而呈矩圆形或倒卵形,长4~12毫米,宽1~2毫米,顶端钝,基部宽楔形至圆形,边缘背卷,除叶缘有时略具微糙毛外均无毛;叶柄极短,边缘略有微糙毛。花生于短枝上叶腋,总
花梗极短;苞片叶状,条形至条状矩圆形,长常超过萼齿;杯状小苞顶端近截形,常浅2裂,长为萼筒的1/2以上;相邻两萼筒分离,萼檐杯状,长约1.5毫米,萼齿圆卵形,顶钝;
花冠初时淡紫红色,后变白色,筒状漏斗形,筒细,长约9毫米,裂片卵状矩圆形,长约4毫米;花丝生于花冠筒口稍下处,花药伸出花冠筒外,与花丝等长;花柱伸出。果实椭圆形,长约5毫米。花期6~7月。
生于
冰碛丘陵灌丛中或石砾堆上,常与
锦鸡儿属 Garagana 植物混生,海拔3700~4600米。