杨文意6岁开始学习游泳，1984年进入
上海市游泳队，1986年入选国家游泳集训队。1988年4月，杨文意在第三届
亚洲游泳锦标赛比赛中以24秒98的成绩夺得女子50米自由泳冠军并刷新世界纪录，成为第一位打破游泳世界纪录的中国女选手。此外，她在该届赛事中获得女子100米仰泳、女子4×100米混合泳接力和女子4×100米自由泳接力三项冠军。同年9月，杨文意夺得汉城奥运会女子50米自由泳亚军，也在这一年入选第十届十佳运动员名单。1989年11月，在游泳世界杯比赛中，杨文意夺得女子50米和100米仰泳两项冠军，同年她还被评为建国四十年来杰出运动员。1990年9月，在北京亚运会游泳比赛中，她夺得女子50米自由泳、女子100米仰泳、女子4×100米混合泳接力和女子4×100米自由泳接力四项冠军。1992年7月，在
1992年巴塞罗那奥运会女子50米自由泳决赛中，杨文意以24秒79的成绩获得冠军并打破世界纪录。1993年，杨文意宣布退役。
1978年，6岁的杨文意进
上海市体育运动俱乐部游泳班开始学习游泳。她先后十八次打破全国少年年龄组纪录，主项为女子100米、200米仰泳和200米混合泳。
1986年，杨文意入选国家游泳集训队。1987年，在第二届
泛太平洋游泳锦标赛中，她与队友合作获得女子4×100米混合泳接力季军。同年，她还在
中华人民共和国第六届运动会上创造女子50米自由泳和100米仰泳两项
亚洲纪录。
1988年4月，在广州举行的第三届
亚洲游泳锦标赛比赛中，杨文意以24秒98的成绩夺得女子50米自由泳冠军并刷新世界纪录。她不但成为世界上第一名闯进25秒大关的选手，也是自穆祥雄之后中国第一位打破世界纪录的运动员，还是第一位打破游泳世界纪录的中国女选手。此外，她在该届赛事中以1分03秒08获得女子100米仰泳冠军并创亚洲最好成绩。她还与队友合作获得女子4×100米混合泳接力和女子4×100米自由泳接力两项冠军。9月，杨文意随队出征汉城
奥运会。9月25日，在女子50米自由泳决赛中，她以25秒64的成绩获得亚军。此外，她还与队友一起获得女子4×100米自由泳接力第四名。
1989年8月，她夺得第三届
泛太平洋游泳锦标赛女子50米自由泳亚军。11月，在游泳世界杯比赛中，杨文意夺得女子50米和100米仰泳两项冠军。1990年9月，杨文意出战
1990年北京亚运会游泳比赛。她以25秒86夺得女子50米自由泳冠军并打破赛会纪录。在女子100米仰泳决赛中，她以1分03秒83的成绩夺得冠军并打破赛会纪录。此外，她还与队友合作获得女子4×100米混合泳接力和女子4×100米自由泳接力两项冠军。
1992年7月，在
1992年巴塞罗那奥运会女子50米自由泳决赛中，杨文意以24秒79的成绩获得冠军并打破世界纪录。此外，她还与队友一起夺得女子4×100米自由泳接力亚军。1993年，杨文意宣布退役。
退役后，杨文意拒绝了组织上为她提供的体制内工作，去跨界尝试各种新鲜事物。她拍过电影、做过模特、录过歌、主持过节目、开了美容院、办了游泳幼儿班，还和哥哥合办了体育传播公司。
杨文意曾与泳坛名将
沈坚强谈过恋爱，最终分手。后来她嫁给了一位美籍华人，婚后两人育有两个孩子。