抗体形成是免疫系统应对外来物质入侵的一种重要机制。

当机体首次接触到特定的抗原时，特异性的B淋巴细胞会经历有丝分裂增殖和转化，从而形成小克隆。这些扩大的克隆细胞可以分化为浆细胞，分泌出与抗原相匹配的抗体，或者转化为记忆细胞，以备再次遇到同一抗原时能够快速响应。这种初次接触后形成的浆细胞和记忆细胞的过程被称为初次应答。当机体再次暴露于相同的抗原时，已经存在的记忆细胞会迅速激活，导致特异性抗体数量显著增加，这个过程被称为二次应答或回忆应答。

在对抗多种抗原和半抗原的过程中，B淋巴细胞需要T淋巴细胞和巨噬细胞的有效协同作用，这类抗原被称为T依赖性抗原。对于许多T依赖性抗原，初次应答表现为维持时间较短且滴度较低的IgM抗体的早期形成。而在二次应答中，通常会产生IgM和IgG两种类型的抗体，其中IgG的数量远超IgM。相比之下，一些抗原如细菌的脂多糖、肺炎球菌的荚膜多糖和聚合鞭毛蛋白等，则属于T非依赖性抗原，它们仅需要B淋巴细胞就能引发免疫应答，无需其他辅助。由这些抗原刺激产生的抗体主要是IgM型的。

人体内因感染病原菌或其产物（如毒素）而产生的抗体通常具有保护作用。