高棉语是高棉族使用的民族语言，是柬埔寨官方语言，属南亚语系孟-高棉语族。高棉语分布区域包括柬埔寨全境、柬埔寨与越南南部接壤的地区以及柬埔寨与泰国东北部相毗邻的地区，此外美国、法国、澳大利亚等国也有少量分布。

高棉语的使用人群中，柬埔寨有1300万人（2015年数据）、越南南部100多万人（1999年数据）、泰国东北部地区140多万人（2006年数据），美国、法国等国有少数人使用，总使用人口约1570万-2160万人（2004年数据）。

高棉语的发展大致可分为3个时期，公元前至14世纪的古高棉语时期，高棉语中的元音字母基本齐备，并出现了大量的常用词汇。公元14世纪至19世纪的中古高棉语时期是高棉语经历深刻变化并迅速发展的时期，在语音、词汇、语法等方面都发生了诸多变化。公元19世纪至2022年的现代高棉语时期，高棉语中涌现了大量新词，以中部方言为基础方言、以金边方音为标准音的柬埔寨各民族共同语基本形成。

高棉语是一种孤立语，没有词的形态变化，词与词之间的语法关系、词在句中的作用主要通过词序和虚词来体现。高棉语的基本语序为：主语+谓语+宾语。高棉语也是一种无声调语言。高棉文属于拼音文字，现代高棉语的文字系统包括33个辅音字母、32个下辅音字母、27个依附元音字母、24个音位、13个独立元音字母以及12个语音符号。语音符号固定附着于某些高棉语词上，使其呈现出不同的读音特征。

柬埔寨宪法第5条规定，高棉语和高棉文是官方使用的语言和文字，政府有责任保护和发展高棉语。柬埔寨政府于2017年3月成立了一个由高棉语理事会负责的高棉语和高棉文政策制定委员会。2019年8月2日，柬埔寨高棉语理事会提交了《国家高棉语政策》草案，并在内阁全体会议上获得通过，其中明确提出了制定该政策的愿景，即提升高棉语的声望，使高棉语可持续发展，从而维护高棉民族身份认同。

高棉语又称柬埔寨语，高棉语属南亚语系孟-高棉语族，是孟-高棉语族中最早有书面语言记载的语言，其起源与高棉族的形成紧密相关。学界普遍认为，高棉族是孟-高棉（吉篾)族中的一支。在公元前的若干世纪，孟-高棉族人群从北向南迁移，即从云南省沿着湄公河向南缓慢移动，逐渐到达湄公河上游和孟河的交汇地区。在这里停留了一个相当长的时期后，一部分孟-高棉人留在孟河流域生活，成为今天老挝卡黑人的祖先。其余的孟-高棉人分为两支继续向前移动：一支沿孟河向西南移动，到达了湄南河流域及至马来半岛，建立了林阳、得楞、顿逊、盘盘、狼牙修等孟族人的国家；另一支则沿湄公河往东南到了今柬埔寨和越南南部一带，建立了柬埔寨历史上最早期的国家——扶南，最终形成高棉族。

高棉语是高棉族使用的民族语言，是柬埔寨官方语言，广泛用于政府管理、各级教育和大众媒体。高棉语的使用人群中，柬埔寨有1300万人、越南南部100多万人、泰国东北部地区140多万人，美国、法国等国有少数人使用，总使用人口约1570万-2160万人，其中1470万-2060万为母语人，其他为二语使用者。

高棉语的发展大致可分为3个时期。

该语言发展阶段分为前吴哥王朝时期（公元前至公元9世纪）和吴哥王朝时期(公元9世纪至14世纪)。前吴哥王朝时期即吴哥王朝建立前是高棉语的原始阶段及之后的初步定型阶段。其原始阶段的特点是无文字记载，语音只能以历史比较法构拟。在古高棉语的初步定型阶段已有文字记载，这个阶段的古高棉语已构建了与现代高棉语几乎等同的辅音字母体系，而元音字母尚不完备，仅有14个元音字母。这个时期，高棉语中的元音字母基本齐备，并出现了大量的常用词汇。

公元14世纪至19世纪是高棉语经历深刻变化并迅速发展的时期，高棉语无论是在正字法还是语音方面都经历了频繁的改革，在语音、词汇、语法等方面都发生了诸多变化，以至于现代高棉语的规则已无法被运用来正确理解古高棉语。

公元19世纪至2022年，高棉语中涌现了大量新词，某些旧词被赋予了新意，甚至于一些语音及语法规则也发生了变化。以中部方言为基础方言、以金边方音为标准音的柬埔寨各民族共同语基本形成。

高棉语使用区域包括柬埔寨全境、柬埔寨与越南南部接壤的地区以及柬埔寨与泰国东北部相毗邻的地区。此外美国、法国、澳大利亚等国也有少量分布。

各地高棉语尽管通解度比较高，但不同地域的语音特征还是相当引人注目的。大体上语音比较有特点的其一是金边地区，其二是柬埔寨西部省份马德望的偏远地区，其三是泰国东北部诸省份，最后是越南南部各省的高棉语。高棉语从北向南分布成为一个连续统，但泰国北部的高棉语与越南南部的高棉语通解度相对较低。总的说来，高棉语可以大致分为以下几大方言区。

高棉标准语是以柬埔寨中部平原地区（洞里萨湖和洞里萨河平原地带，占地25069km2）的口音为基础语音的规范语。

金边方言主要分布于柬埔寨首都金边及其周边地区。该方言较标准语出现了以下几个特点：双音节缩减、复辅音单音化、颤音脱落等。其结果是导致产生了数量可观的复辅音组合，音节出现了作为伴随性特性的降升调或升调，并导致音节核中的短元音变为长元音、复元音单化等现象。

泰国东北部地区高棉人所说的高棉语。15世纪初，随着吴哥帝国的衰落，原属柬埔寨领地的扁担山脉以北的地区被老挝南掌和泰国阿瑜陀耶王朝的纳黎萱大帝分别占领。由于地区间政治版图的变动，生活在扁担山脉以北地区的高棉人的语言便发展成为了今天的北部方言。由于长期与泰语和老挝语这两种有声调语言接触，北部方言无论在词汇系统、元辅音音位等方面都与其他方言略有不同。也有学者认为北部方言可以算作一门独立的语言。

南部方言主要分布于越南南部湄公河三角洲地带。该地区于1698年后一直处于越南政府的管辖之下，由于几个世纪以来不断与越南语发生接触和影响，该方言也产生了一些独特的特点，如双音节单化的趋势明显、词汇系统有别于标准语等。

西部方言分布于从柬埔寨西部地区延伸至泰国中东部地区的豆蔻山脉腹地，这部分高棉人数量较少，处于相对隔绝的环境中。西部方言保存着完备的声域（VocalRegister）系统，该语音特点在其他方言里已经消失。

该方言分布于柬埔寨上丁省的桑河、色公河、斯莱博河的河谷地带。历史上该地区曾经被老挝所控制，17世纪时柬埔寨收回主权。通常认为KhmerKhe是当时那支高棉军队的后裔。他们的语音类似于前暹粒时代的口音。该方言区东部被巴拿语支语言，西部被卡都语支语言所包围，词汇系统有与标准语相比相似度高达96%。

高棉语是孟-高棉语族中最具代表性的语言之一。它是一种孤立语，没有词的形态变化，词与词之间的语法关系、词在句中的作用主要通过词序和虚词来体现。高棉语的基本语序为：主语+谓语+宾语。高棉语也是一种无声调语言。

高棉文属于拼音文字。现代高棉语的文字系统包括33个辅音字母、32个下辅音字母、27个依附元音字母、24个音位、13个独立元音字母以及12个语音符号。辅音字母的书写顺序一般是从左到右、从下到上或从上到下。依附元音字母以其与辅音字母的位置关系可分为10种类型：左加，右加，上加，下加，左、右加，上、下加，左、上加，上、右加，下、右加，左、上、右加。下辅音字母位于辅音字母之下构成重叠辅音。独立元音字母可不依附于任何辅音字母单独构成音节。语音符号固定附着于某些高棉语词上，使其呈现出不同的读音特征。

高棉标准语共有24个辅音音位。现代高棉语中的两个浊辅音为内爆音，它们是后起的。因为在古高棉文献中与之相对应的是清辅音。

标准语共有24个辅音音位，所有音位都能出现在音节首充当辅音声母，其中音位/f/、/ɡ/和/z/主要用于记录外来词。

标准语中共有三套塞音，都是不送气、送气和浊音三位区别，其中软腭浊塞音/ɡ/来源于外来词，在实际语言中不存在清塞音与浊塞音的最小配对。此外还有一个清喉塞音。

有一套塞擦音，为齿龈塞擦音（thealveolaraffricates），他们之间存在送气与不送气的对立。

标准语中有四个鼻音和一个边音，但没有音位上对立的送气或清化的鼻音或变音。

高棉语标准语中有四个擦音，其中唇齿擦音/s/和/z/自成一套。

高棉语标准与存在一个颤音，颤音可以出现在音节首，或构成复辅音，但不能出现在音节尾。

近音/j/可以出现在音节首，出现在音节尾位置时，通常标写为/i/。

标准语中共有个86个节首复辅音，复辅音不出现在节尾。复辅音可以分为两种类型：一种是复辅音的首辅音为阻塞音，第二辅音为其他任意类型的辅音；另一种是复辅音的第一成分为响音，第二成分为其他任意类型。复辅音几乎都是二合复辅音，三合复辅音亦发现两例。

标准语中共有10个节尾辅音，分别为塞音、鼻音、擦音和边近音。

高棉语标准语里有11个基本元音。

高棉语标准语里有个20二合元音和5个三合元音。

高棉语中最小的音节结构类型为一个辅音加上一个单元音，一个音节的基本辅音可以是任何一个辅音音位，也可以是复辅音，但是复辅音不出现在音节尾。高棉语中共有12种单音节类型，尽管高棉语中的单音节可以出现上述12种类型，但是概括起来可以归纳为以下公式：C(C)(C)(V)V(V)(C)。此外，高棉语中还大量存在一个半音节的结构类型。一个半音节的第一音节又称为次要音节，大体有三种结构：CrV-、CV-、CVN-。高棉语的一个半音节可以概括为CrV.CVC、CV.CVC、CVN.CVC三种类型。

高棉语重音分布的音节通常在发音时有更多的肺部气流流出，也就是通常所说的能量更大。也会造成喉头的活动增加。听感上，重读音节比较响亮，音高较高，但也有例外。一般说来，重读音节的元音较非重读音节更长，重量更大。高棉语中每个词有有重音，单音节也不例外，重音落在它本身；双音节词重音落在第二音节；三音节词重音分布于音节的边缘；多音节词重音以两个音节为单位交替出现，多分布在偶数音节上；至于复合词，音节的分布则根据复合词的语素构成来分布，即构成语素的重音怎么分布，复合词重音便怎么分布。

高棉语没有“辩义功能”的声调，即表达话语感情色彩的语调，它可以传递说话人兴奋、愤怒、郁闷、惊恐、伤心、责备、讽刺等感情色彩。指的是话语中音高的运动轨迹。语调曲线贯穿整个话语过程。如句末语调上升表示疑问等。而且语调也能使得语言表达更富感染力。

节尾或词尾浊阻塞音变为清阻塞音。高棉语中只有两个浊阻塞音，即：/b/、/d/。音系规则表达为：voiced obstruent\u003evoiceless obstruent/__{.,#}。

节尾或词尾送气阻塞音变为不送气的阻塞音。高棉语中有三个塞音均有送气与不送气的对立，如：/k/和/kʰ/、/t/和/tʰ/、/p/和/pʰ/，其中送气塞音作为韵尾已经全部变为不送气塞音。音系规则表达为：[+spread]\u003e[-spread]。

以浊辅音为第一成分的复辅音清化为清辅音。音系规则表达为：[+voice]\u003e[-voice]。

不送气清塞音/p/作复辅音的第一个成分，第二成分为{k,n,j,l}时，/p/\u003e/pʰ/；或不送气清塞音/t/作复辅音的第一个成分，第二成分为{m,n,j,l,w}时，/t/\u003e/tʰ/；或不送气清塞音/k/作复辅音的第一个成分，第二成分为{m,n,l,w,s,t}时，/k/\u003e/kʰ/；或不送气清塞擦音/ʧ/作复辅音的第一个成分，第二成分为{n,w,}时，/ʧ/\u003e/ʧʰ/。

送气清塞音/pʰ/作复辅音的第一个成分，第二成分为{d,ʔ}时，/pʰ/\u003e/p/；送气清音/ʧʰ/作复辅音的第一个成分，第二成分为{ʔ}时，/ʧʰ/\u003e/ʧ/。

音节尾/s/\u003e/h/。音系规则：s\u003eh/__{.,#}。

音节尾/r/脱落，或变为/ɫ/。音系规则：r\u003e{ø,ɫ}/__{.,#}。

韵尾/k/出现在以{ɑ,ɑː,a,aː,ɔ,ɔː,e,ea,ie,}为音节核的音节时，变为/ʔ/。音系规则：k\u003eʔ/{ɑ,ɑː,a,aː,ɔ,ɔː,e,ea,ie,}__{.,#}。

韵尾/k/出现在以{eː,ae}为音节核的音节时，变为/c/。音系规则：k\u003ec/{eː,ae}__{.,#}。

韵尾/ŋ/出现在以{eː,ɛː,iːae}为音节核的音节时，变为/ɲ/。音系规则如下：ŋ\u003eɲ/{eː,ɛː,iːae}__{.,#}。

词尾/-mŋ/辅音丛前的元音为/a/时，简化为/ŋ/，音系规则如下：mŋ\u003eŋ/a__{.,#}。

梵语和巴利语借词中的-C1C2（C3）类型复辅音韵尾仅保留C1，其余成分脱落，音系规则如下：--C1C2（C3）\u003eC1/__{.,#}。

高元音/i/在闭音节中变为央低元音/ɐ/，外来词除外。音系规则如下：i\u003eɐ/__C{.,#}。

元音/e/在闭音节（单音节）中变为央元音/ə/。音系规则如下：e\u003eə/__C{.,#}。

1915年，柬埔寨著名语言学家尊纳僧王编撰《高棉语大词典》，包含约1.8万个高棉语词汇。柬埔寨佛学院召集17人耗时两年，完成了该词典的电子版本，2008年８月，《高棉语大词典》以计算机软件形式问世，电子词典发给所有政府部门，并免费向公众提供。

柬埔寨宪法第5条规定，高棉语和高棉文是官方使用的语言和文字，政府有责任保护和发展高棉语。柬埔寨政府于2017年3月成立了一个由高棉语理事会负责的高棉语和高棉文政策制定委员会。

2017年8月，柬埔寨政府对高棉语理事会进行改组和整合，并将其移交内阁下辖的柬埔寨皇家科学院，2018年8月21日颁布了《关于成立皇家科学院国家高棉语理事会高棉语政策制定委员会的决议》。该委员会职责主要包括：以保护和发展为原则，制定政策草案，为高棉语的正确使用和在国内的统一确定方向；根据国家社会目标以及现行的各项战略和政策，制定国家高棉语政策；研究、收集、编辑相关行的政策；组织研讨会和会议与相关各方磋商意见；根据现行手续和程序制定政策草案，提交政府首脑审批；履行高棉语理事会赋予的其他职贡。为了保障国家高棉语政策的实施，《国家高棉语政策》建立如下机构：国家高棉语责任理事会，并设有一个总秘书处作为参谋；技术委员会，以便根据需要开展工作；跨部门委员会，负责监督高棉语和高棉文的使用工作；任务工作小组。

2019年8月2日，柬埔寨高棉语理事会提交了《国家高棉语政策》草案，并在内阁全体会议上获得通过。旨在对高棉语语言和文字进行完善 ，促进高棉语的标准化 、规范化和现代化 。该草案是自1993年柬埔寨恢复君主立宪制以来，柬埔寨首次将官方语言高棉语的保护与发展上升到国家政策层面 ，反映出政府提升高棉语地位、增强民族认同以及在语言文字领域实施改革的决心 。《政策》明确提出了制定该政策的愿景，即提升高棉语的声望，使高棉语可持续发展，从而维护高棉民族身份认同。制定《政策》的宗旨则是：保护高棉语，并使之和谐发展。《政策》制定的目标主要包括6个方面：为保护和发展高棉语建立机制，制定原则；加强高棉语的运用，使之成为更广泛地获取知识和技能的语言工具；促进及推广高棉语词汇和术语的使用，同时促进借词和术语的使用，使之符合高棉语语言规则；促进及加强高棉语广泛、正确地使用；规定高棉语的使用原则及检查高棉语使用中的统一性；促进并加强与高棉语相关资料的研究、收集、编撰、保护和宣传。《国家高棉语政策》规定建立如下法律框架：建立国家高棉语责任理事会的相关法律标准；使用高棉语和高棉文的相关法律标准；建立与高棉语和高棉文有关的委员会或工作组的相关法律标准。

柬埔寨各级政府部门也推出了一系列举措，积极配合和推动高棉语语言和文字的保护和发展工作。2017年，柬埔寨环境部便与高棉语理事会和国家可持续发展理事会合作编辑出版了《气候变化词典》。该词典是政府部门和高棉语理事会合作整理、编译、审核、出版某一领域专业术语的显著成果。词典不仅满足了柬埔寨气候领域词汇使用的需求，而且高棉语理事会在审查和校对时依据高棉语语法规则，保证了语言使用中的一致性和正确性此外，柬埔寨政府各部门、各地政府自2019年7月开始，集中开展了店铺招牌文字整治行动。由于赴柬埔寨投资的外商日益增多，很多商家在制作招牌时仅使用外文而未用高棉文，或使用谷歌翻译直接将外文翻译成高棉文，造成拼写和词义都有错误。为此，柬埔寨商务部、旅游部与金边市政府、西哈努克港省政府等多部门、多地政府对所管辖的店铺进行检查，对有文字书写错误和使用不规范的门牌要求限时整改，如规定招牌上应写有正确的高棉文字，高棉文下方可以书写英文或其他外文，但字体大小不得超过高棉文的二分之一。

实施国家高棉语政策所需的财政资金主要来源于：内阁办公厅的国家预算，或相关部门、机构的国家预算；各种发展伙伴、非政府组织、私人领域及慈善人士的捐赠和捐献。

在人力资源方面,《国家高棉语政策》明确招募和培养下列人士，同时做好相应培训。具体包括精通高棉语并在高棉语领域拥有丰富经验的知名人士；与高棉语术语相关的各领域的专家；体制内官员及/或合同官员；培养、提升热爱国家语言的情怀，提高与高棉语相关的能力素质。

梵语源外来词、巴利语源外来词、法语源外来词、英语源外来词构成了高棉语外来词体系中的四大主体，横向比较这四类语源外来词的数量，它们在高棉语外来词词库中所占比例情况是：梵语源外来词占33%，巴利语源外来词占47%，法语源外来词占8%，英语源外来词占6%。显而易见，巴利语源外来词所占比例最大，梵语源外来词紧随其后，法语源外来词次之，英语源外来词相比数量最少。在柬埔寨不同历史阶段，这四类语源外来词的文化源头虽然都先后在柬埔寨占据主导，但就影响程度而言，小乘佛教文化无疑是其中对高棉文化影响最为深远的外来文化，乃至到今日，它已是柬埔寨传统文化的精髓与灵魂，深深植根于柬埔寨民众的精神沃土中。在高棉语四类主体性外来词中，英语源外来词虽然数量最少，但若结合其输入历史综合评估，其递增速度最快。

泰国的官方语言是泰语，在13世纪以后根据古高棉文演变而成。泰语属汉藏语系壮侗语族，泰语中的许多词语是从高棉语和梵语中借鉴过来。