体延长,侧扁。头大,侧扁,具棘棱及皮瓣。吻圆钝,背面中央隆起。眼中大,上侧位;眼间隔凹入,中央具一纵沟。眶前骨具3棘,第三棘大且斜向下方;眶下棱明显,口大,端位,斜裂。上下颌、犁骨及腭骨均具绒毛状牙群。鳃孔宽大,鳃盖膜不连鳃峡,前鳃盖骨边缘具5棘。
体被
栉鳞或
圆鳞,头部无鳞。侧线一条,斜直。背鳍XII—8~9,鳍棘部与鳍条部间有一缺刻;臀鳍III—5~6,
胸鳍宽大,圆形,上部鳍条分枝,下部鳍条不分枝;腹鳍I—5,亚胸位;
尾鳍圆截形。有额棘,背鳍鳍棘部有一大黑斑。
冠棘鲉是浅海底层中小型鱼类,栖息于沙底、岩礁、珊瑚和海藻丛中,体态与环境相似,具保护色。具有伏击活的食饵的习性。食鱼类、
甲壳亚门和
软体动物门等。春季产卵,卵为浮性。有周期性脱皮现象,摄食愈剧烈,脱皮次数愈多。