礼社江是我国西南大河之一——红河哈尼族彝族自治州的上游，红河与云岭共同把云南省分割成东、西两部分，是云南省重要的地理界线。红河河谷同时也是云南省最炎热的地方之一，年平均温度可达30℃以上。红河在河口瑶族自治县出境处江面海拔仅76.4米，为云南省最低点。

礼社江位于云南省中部，发源于巍山彝族回族自治县北，河源市海拔2650米，全长282km，天然落差2045m，平均坡降为7．25‰，属红河水系。流经大理白族自治州、楚雄彝族自治州、玉溪市，在玉溪市与绿汁江汇合后，统称元江哈尼族彝族傣族自治县，流入红河哈尼族彝族自治州哈尼族彝族自治州境内又称红河，在河口瑶族自治县出境后注入北部湾。在云南省省内主要流经元江哈尼族彝族傣族自治县、红河县、元阳县、河口瑶族自治县。

礼社江的北源，西河，位于巍山盆地西侧，发源于巍山县境的永建镇大花盘和大理市的者么山相接的西北山箐，东南向流经，河宽20～100米。境内东山、西山区汇入西河较大的河流有40条，多为季节河，是巍山坝区农业灌溉的主要水源。南源，乐秋河，发源于巍山彝族回族自治县青华乡民强村委会小鸡足山，境内河长约40千米，河宽5—10米，是青华乡的主要灌溉河道。两河在南涧彝族自治县汇合后，始称礼社江。

礼社江经弥渡县，至南华县，接纳鹿鸣河，再过楚雄市区，进入双柏县，又称石羊河。至与新平彝族傣族自治县的边界，接纳绿汁江后，先称戛洒江，后称漠沙江，入元江哈尼族彝族傣族自治县县，始称元江。经红河县、石屏县边界，元阳县、建水县边界，个旧市中部，金平县、河口瑶族自治县，纳南溪河，出境，进入越南。

红河哈尼族彝族自治州处于哀牢山和无量山之间，形成了平均海拔2000米深的河谷，在元磨高速公路上，还有世界第一高桥的奇观，公路距江面垂直海拔168米，是世界上同类桥梁中最宏伟壮观的桥梁之一。红河也是我国的国际河流之一，流入越南的老街、安沛、越池市、河内、南定、太平等重要城市。