魏初，北魏为防御北方
柔然攻扰，在
平城区(今
大同市东)以北自西而东设置六个军事重镇，并派鲜卑贵族任镇将。六镇居民多是发配而来的犯人和强迫迁此的各族人民，倍受镇将奴役和压迫。加之连年灾荒，民不聊生。因此，镇将与居民的矛盾日益加剧。
四年二月，柔然饥荒严重，求魏援救，未得满足，遂于四月入魏境剽掠。怀荒镇(今河北张北境内)居民向镇将、武卫将军
于景请求赈济，遭拒绝，遂怒杀于景。不久，沃野镇居民匈奴人
破六韩拔陵聚众反魏，杀镇将，改元真王。
邻近诸镇各族人民纷起响应。破六韩拔陵领兵南攻，另派部将卫可孤率军围攻
武川镇(今内蒙古武川西)、怀荒二镇。
北魏急忙调兵遣将，镇压义军。
怀朔镇(今
内蒙古自治区固阳西南)镇将
杨钧以
贺拔度拔为统军，以其3个儿子
贺拔允、
贺拔胜、
贺拔岳为军主，率军抵御
起义军。
五年四月，高平镇(今宁夏固原)人赫连恩等反，推举敕勒族酋长
胡琛为高平王，攻高平镇以响应破六韩拔陵。遭魏军反击北走。卫可孤攻陷武川、怀朔二镇，擒贺拔度拔及其子。
七月，破六韩拔陵与魏将崔部战于白道，大败之。又攻李崇部，迫使李崇退还
大同市(治今内蒙古
和林格尔县西北土城子)。遂与之相持。
十月，
北魏为镇压
起义军，请求
柔然出兵。六年，在柔然10万部众支援下，北魏军将破六韩拔陵等起义军镇压下去。