西
刘奭时期，汉元帝刘奭宠信傅婕妤、冯婕妤，为彰显她们的地位，在“婕妤”前增加“昭仪”一级，意为“昭显其仪”。昭仪设置之初，是最高位的妃嫔称号，地位仅次于皇后，相当于外朝宰相，
爵位堪比诸侯王。
东汉时期，昭仪被短暂废置，至曹魏时期再度恢复，地位位于夫人之后。
晋朝时为避
司马昭名讳，取消昭仪封号，
南北朝时期各朝均再度沿用，至
隋朝建立后废置。
唐朝时期重设昭仪，是为九嫔之一，地位在四妃之下。此后昭仪在宋、金等朝均有册封，一直沿用至明嘉靖时期。
昭仪的选纳依靠皇帝个人喜好决定，由于昭仪属于后妃制度中较高的一级，一些受到皇帝宠爱的昭仪最终被封为皇后。
北魏时，常将和亲女子封为昭仪，以示对两国关系的重视。除
中原地区外，朝鲜也设立昭仪作为内命妇制度中的一个品阶。
西汉，汉元帝妃子傅婕妤颇有恩宠，且生有皇子定陶王刘康，而冯婕妤则曾舍身救主，有生有皇子
中山王厝刘兴。为了彰显对两位婕妤的特殊恩宠，于是在“婕妤”前增加“昭仪”一级，意为昭显其仪，表示尊隆。昭仪设立之初，地位仅次于皇后，相对应的外朝官位为宰相，
爵位堪比诸侯王。
东汉初期一切从简，后宫仅设皇后、贵人、美人、宫人、采女。
曹魏时期，沿袭汉代制度，恢复昭仪，位于夫人之后。
曹丕时在昭仪前又增设贵嫔、淑媛和修容，昭仪的品阶相当于外朝的县侯。
晋朝时为避
司马昭名讳，取消昭仪封号。
北魏初期，后宫殡妃的封号尚未确立，后宫除皇后之外的其他殡妃统称为夫人，
拓跋焘在此基础上新设立左右昭仪，位视
大司马。
北齐沿用，昭仪位比
丞相。
南梁刘宋设立昭仪、
昭容、昭华以取代脩华、脩仪、脩容，昭仪成为九嫔之一。
杨坚时期依照周礼确定妃嫔制度，昭仪再次被取消。
唐朝重新设立昭仪，属于九嫔之一。此后昭仪在宋、金等朝均有册封，一直沿用至明嘉靖时期。
昭仪的选纳没有民族和身份的限制，依靠皇帝个人喜好决定，由于昭仪属于后妃制度中较高的一级，一些受到皇帝宠爱的昭仪最终被封为皇后。
北魏时，将和亲女子封为昭仪，以示对两国关系的重视。