刘德智早年在御膳房当差，后学说相声。他年轻时与焦德海合作在北京天桥等处“撂地”说相声，当时有很多喜庆堂会也请他俩演出。20世纪30年代初，刘德智为百代公司灌制过相声唱片，是当时活跃于京津一带的“相声八德”之一。20世纪40年代，刘德智曾在天桥说单口相声。
1950年年初，他参与创建北京
相声改进小组，被选为改进小组副组长，积极投身于相声改革工作。1951年，刘德智参加中国人民赴朝慰问团，为志愿军指战员演出
相声。归国后，随
抗美援朝战争后方宣传队赴
西藏自治区演出过。1952年1月，相声改进小组宣布解散，刘德智等人参加北京曲艺三团，成为国家正式的文艺工作者。
清末，刘德智的父亲在清廷如意馆任职，他早年在
御膳房当差，为人机警。后来清室退位，他为求生计，便投在徐有禄门下，作为
卢德俊带拉培养的师弟，学说相声。
刘德智年轻时与
焦德海合作，在北京天桥等处“撂地”说相声，并曾在观音寺青云阁献艺，当时有很多喜庆堂会请他俩演出。因二人配合默契，观众戏称他二人为‘焦溜(刘)’。他为人仗义，1935年，焦德海不幸猝然病故，刘德智便出面与焦德海的弟子
张寿臣等‘磨桌面儿’义演，所得全部收入用于焦的殡葬。
20世纪30年代初，刘德智还为
EMI集团灌制过
相声唱片，是当时活跃于京津一带著名的“
相声八德”之一。20世纪40年代，他曾在天桥说
单口相声，生活贫困；后参加北京启明茶社相声大会的演出，演过相声《掏沟》和《女招待》等，并串演过小戏《马思远》。
新中国成立之初，人们认为相声内容庸俗，比较抵触，刘德智参加北京戏曲界演员讲习班之后，认为相声需要改革。1949年12月底，刘德智带着
侯宝林等相声演员一起拜访
老舍，老舍建议他们合作改相声。1950年年初，刘德智参与创建北京
相声改进小组，被选为改进小组副组长，他一边继续说单口相声，一边主动担任相声老师，将自己的演出经验全部教给年轻人，并设立
监听制度，由刘德智在后台监听，凡是相声有低俗的内容，一律不准演出。1951年，刘德智参加中国人民赴朝慰问团，为志愿军指战员演出
相声；归国后，随
抗美援朝战争后方宣传队赴
西藏自治区演出过。
1952年1月，相声改进小组宣布解散，刘德智、
王长友等人参加北京曲艺三团，成为国家正式的文艺工作者。同年，刘德智去世。
刘德智有文化，喜读《
三国演义》和《
红楼梦》，且颇有研究。关于《红楼梦》，他写过一个作品，描写一位厨艺学徒爱看《红楼梦》，看得入了迷耽误了学手艺，师父说他:“你净看《红楼梦》，还想不想干了?”徒弟回答说:“自从
林黛玉一死，我就不想干了。”此一句妙语，流传极广。而他表演学徒说此话时的痴态，更是令听众捧腹。