武家是指武士系统内的家族及其成员，与“公家”相对应。武家的核心力量主要集中在平氏和源氏两个家族。最初，武家是在公家的领地和庄园中负责武装保卫工作的家族，随着时间的推移，武家势力逐渐增强，最终掌控了全国的政权，建立了源赖朝，使得公家成为了傀儡。《太平记》中提到的公武矛盾实际上掩盖了武士内部的本质冲突。

自公元3世纪起，大和朝廷在日本实现了统一，并通过大化革新逐步确立了古代天皇制度。然而，经历了摄关政治（858-1086年）和院政时期（1086-1185年）之后，中世纪时期的日本天皇逐渐失去了实际权力。直到武家建立镰仓幕府（1192-1333年）并直至江户幕府被推翻，天皇氏的地位才转变为象征性的，真正的政治权力转移到了幕府将军手中。

幕府原本指的是将领的军营，但在日本的独特情况下，它演变成为了一种独特的政治体系。日本历史上长期存在着军人干预政治的现象，幕府政治（Bakufu Politics，或shogunate politics）就是指日本封建武士通过幕府实施的政治统治，又称武家政治。幕府作为古时日本的一种中央政府机构，其最高权力者为征夷大将军，也就是幕府将军。尽管名义上将军是天皇的臣子，但实际上他们是通过军事统治来行使封建采邑的权利，从而超越了正规的文人中央集权政府机构。这种统治模式可以理解为“挟天子以令诸侯”，即利用天皇的名义来控制国家。源赖朝的建立标志着日本由中央贵族掌管的实际统治时代的结束，武家统治正式确立，曾经在贵族社会中地位较低的武士们登上了历史舞台。他们蔑视平安朝贵族颓废的生活方式，推崇以“忠君、节义、廉耻、勇武、坚忍”为核心的武士道思想，融合了儒家、佛教禅宗和神道教等元素，形成了日本军国主义的精神支柱。13世纪的元军入侵日本事件客观上强化了幕府对日本的统治。镰仓幕府的建立意味着日本天皇沦为傀儡，幕府成为了实际的政治中心。

平安时代中期，贵族社会的发展导致特定的官职和职能趋于固定化，这促进了“继承家业”的现象出现。其中，擅长武艺的下级贵族“兵家”逐渐演化成专注于军事事务的专业贵族群体。这些家族构成了后来所谓的“武家”，他们的名称来源于“武勇之家”、“武门”等世袭家族。这一称呼还包括那些拥有武力、武勇，并且侍奉天皇的家族。后来，源赖朝在关东地区设立了镰仓幕府，幕府及其所在地镰仓殿因此得名为武家。幕府及其首领源赖朝凭借武力效忠天皇氏。由于参与镰仓幕府工作的人被称为武家，而在朝廷担任文官的人则被称为“公家”。