东方军由中国工农红军第三军团、中国工农红军第七军团一部及闽赣独立师组成，后解散。

1933年夏，红三军团、红七军团一部及闽赣独立师合编而成。

彭德怀任总指挥，滕代远任政委，邓萍任参谋长，袁国平任政治部主任。

1934年初，各部归原制。

1933年，国民革命军组织对中央苏区中央苏区第四次反围剿战争时，以驻福建省的第19路军等6个师又1个旅为左路军，担任就地“剿办”，配合江西中路军“进剿”。由于第19路军与蒋介石之间矛盾很深，在福建一直没有积极行动。3月，中国工农红军第一方面军在江西省运用大兵团伏击战法，于黄陂区、草台岗两仗歼灭蒋介石嫡系近3个师，打破了这次“围剿”。5月，蒋介石在南昌市设立了“军事委员会委员长南昌行营”，直接指挥50万军队对中央苏区的第五次“围剿”。正当国民党军加紧准备“围剿”时，中共临时中央不组织苏区人民和红军进行反“围剿”准备，却将主力红军分成两部：一部组成中央军，在抚河与赣江之间地区不断进攻；一部组成东方军入闽作战，企图在两个战略方向上同时取胜，实现革命在江西省和邻近省区的首先胜利。

当时驻闽国民党的部署是：第19路军总指挥部位于漳州市，其所属第60师位于龙岩市、新泉镇，第61师位于泉州市、永春县，第78师位于连城县、漳平市，补充师位于福州市；归第19路军指挥的第56师位于延平区(今南平市)、将乐县、建瓯市，第49师位于永定区、漳州，新编第2师位于清流县、尤溪县，新编第4旅位于邵武市。

7月1日，中华苏维埃共和国中央革命军事委员会(以下简称中革军委)下令，以中国工农红军第三军团(暂缺第6师)和红19师组成东方军(随后第3军团第6师、第5军团第13师、第7军团第20师，以及红21师一部也陆续编入东方军序列)，彭德怀任司令员，滕代远任政治委员，并就近指挥闽赣军区和福建军区的地方部队。东方军入闽的任务：首先挺进闽西，迅速歼灭国民党军第78、第49师和新编第2师，尔后挥师北击，消灭第56师和新编第4旅，最后从闽西北入赣，与中央军会攻抚州市、南昌市。

7月初，东方军主力从广昌县南部经石城县入闽，5日抵达宁化县后，即展开攻势作战。国民党军新编第2师主力驻清流县，所属1个团分驻泉上、归化(今明溪县)。泉上为宁化通住归化的交通要冲，该地有一周长一里多的大土堡，墙高3丈，厚2丈，为新编第2师307团2个营和地主武装400余人所盘踞。东方军决定先围堡打援，继而攻占清流，消灭新编第2师。其部署是：以红5师攻打泉上和归化，并以一部兵力于泉上南部的延祥设伏，歼灭由清流北援之敌；以红4师进攻清流，于清流之敌分兵北援时，乘虚攻占县城。红5师包围泉上土堡后，于9日袭占归化城，全歼守军1个营；10日于延祥伏击，全歼由清流来援的第309团5个连。红4师于14日攻占清流城，新编第2师率余部3个团向永安市撤逃。红5师于19日拂晓，用地道爆破炸开泉上土堡围墙，全歼守军和地主武装。泉上、归化、延祥之战，共歼国民党军新编第2师近2个团，扫除了地主武装盘踞的土围子，使三县苏区连成一片。

7月24日，东方军根据中革军委的命令，南下连城县，求歼第19路军78师。当时，第78师师长区寿年率4个团驻连城，另以1个团配置在连城以北的雾阁至马屋一线，1个团配置在连城以南的莒溪、朋口，以1个营守朋口。东方军决定改变中革军委关于由北向南推进的打法，以一部从东侧佯攻连城北部，牵制其兵力，集中主力从西侧南下，先打朋口、莒溪，调动连城守军南援，各个击破之，尔后乘胜夺取连城。29日，东方军主力进至朋口以西的南山坝、大田吴、中复村地区集结。随即以红19师主攻朋口、莒溪；以红4、5师策应红19师行动，并担任朋口南北的打援任务。30日晨，红19师围攻朋口，迅速占领其前沿阵地。守军退至纵深依托坚固工事顽抗，红19师连续攻击不下，伤亡较大，遂调整部署，组织夜袭，于31日拂晓攻克朋口，全歼守军。从连城县来援的第466团，于朋口东侧的贵仞山前，大部被红4师所歼，残部退回连城。驻莒溪镇的第467团主力西援时，遭到红5师的伏击，大部被歼，红军乘胜攻占莒溪。区寿年见2个团被歼，即率余部4个团向永安市撤逃。东方军连夜追击，8月2日占领连城，3日在姑田、小陶地区又歼逃军1个团。随后，东方军一部南下占领新泉镇、白沙，守军逃回龙岩市。朋口战斗共歼78师3个团，其中俘2000余人，缴获各种枪2000余支。

8月中旬，东方军奉命北上，求歼国民革命军第56师和新编第4旅。下旬，东方军红4、5、19师经清流县、归化进抵沙县夏茂、高桥地区，即以一部兵力袭占富屯江沿岸的洋口、峡阳，切断了顺昌县与延平国民党军的联系。随即以红19师一部配合从黎川县东下的红6师围攻将乐县；以红4师、红19师各一部围攻顺昌，以红5师和红4师一部围攻延平区；以从黎川东下加入东方军序列的红13、21师一部作为预备队，配置于沙县区以北。国民党军第56师的部署是：师部及从峡阳逃回的1个团驻守延平，166旅1个团守顺昌，168旅守将乐，另一部位于建瓯市。延平被围后，第19路军在蒋介石的威逼下，总指挥蔡廷遂令第60师从龙岩经永安、第61师从泉州经大田向沙县推进，自率补充师从福州市沿闽江北援。彭德怀、滕代远根据地形、敌情判断，延平等城地险墙坚，一时难以攻克，第19路军可能从水口、沙县两个方向来援，毅然决定改攻城为围城打援，以部分兵力继续攻城，集中主力求歼援军于运动之中。

9月3日，红4师及红5师第13团沿闽江北岸东进迎敌，于尤溪口镇的夏道，突然袭击补充师先头团，歼其大部，残敌窜回水口。随后，红4师及红5师第13团转移至延平西芹，待机歼灭由沙县区来援之敌。第61师进至沙县后，拟先以部分兵力进占西芹，掩护主力向延平推进。18日，第61师1个加强团由青州市向西芹开进，于芹山与红军遭遇，双方展开激战。该团被歼800余人，余部逃回沙县。由于蔡廷锴比较谨慎，所部未再向前推进，东方军仅在夏道和芹山歼其1个多团。根据中革军委的命令东方军加强攻城作战，但各城均屡攻不克。下旬，国民革命军开始第五次“围剿”，其北路军已攻占黎川县，东方军奉令西返入赣作战。

东方军入闽作战近三个月，攻克了一些城镇，歼灭了部分国民党军，恢复和扩大了苏区，发展了地方革命武装，但却丧失了反“围剿”准备的宝贵时间，自身也遭到削弱，给第五次反“围剿”造成了很大困难。