暨南学堂是今暨南大学的前身，中国华侨教育的摇篮。19世纪中叶第一次鸦片战争以后，中原地区逐步沦为半殖民地半封建社会。在内外交困的形势下，清政府不得不因应时势，废科举，兴学堂，开海禁，改变侨务政策。

华侨教育真正引起清政府的重视是在1905年以后，光绪三十一年（1905年）清政府派托忒克·端方、戴鸿慈等五大臣分赴东西洋考察宪政。从欧洲归国，途径南洋，受到当地华侨商人和华侨学校师生列队欢迎。他不仅深切感受到海外华侨爱国情深，而且认识到举办华侨教育之不可缓。因之，召见各埠华侨“劝其就地兴办学堂培养子弟，并戒其勿染外洋习气”。为了"宏教泽而系侨情"，清政府于光绪三十二年（1906年）后，屡次派遣官员赴南洋调查学务。南洋查学成员中，较为重要的人物是钱恂和董鸿袆。钱恂，字念，曾随出使英、法、意、比四国，因而增长了国际知识和外事才干。1899年他受任湖北留日学生监督而驻扎东京，1905年作为参赞官，随爱新觉罗·载泽等五大臣赴东西洋考察宪政，因而与五大臣中的托忒克·端方得以结识。1906年他被学部特派为南洋查学委员。同时，学部还派遣专门司行走董鸿袆作为陪同。

钱、董二位于1906年秋天抵达爪哇。爪哇是华侨比较集中的大岛，该岛首府巴达维亚共和国的中华会馆已经在此前创办了中华学堂，开南洋华侨办学的先河。各埠此后虽创办了大量的学堂，但由于师资和教材均感不足，教学质量也不尽如人意。华侨父老仍有送子弟回国读书的愿望。钱、董二人有见及此，鼓励华侨子弟回国读书，允以官费待遇。并往各埠华侨学堂视察，其间挑选了60多名侨生，准备分批返国。钱恂等除了立即向学部申报外，还致电两江总督托忒克·端方，请他主持办学。12月份钱恂致端方电说：“爪岛学生通官音（指能讲普通话）可接中学程度者约三十人，志切归国读书，选地南京，川资日用自备，惟请官给食宿。并准学部电咨，以该侨民笃志内向，自宜因势拊循”。端方接此电，深知“大地造物”的哲理，主张秉着“百年树人的大计”，接纳这些来自外洋的华侨学生，让其有一个更好的读书环境。恰逢学部根据钱恂的建议，也向两江总督端方征询意见，端方赞同其议，即奏请朝廷说：“爪岛侨民流寓远方，不忘归国，派生内渡，就学金陵，属爱国情殷，极堪嘉许，自当官备食宿，妥为照料。当经电饬该员钱恂等，允为照办。属其传语华侨，益相敦勉，札饬江宁提学使，俟该生等来宁，即查询志愿，分送各学堂肄业。嗣后南洋各岛及檀香山、旧金山等地侨民，如有愿送子弟来宁就学者，并当一律收取，以宏教泽而系侨情。”

清廷出于“宏教泽”，“系侨情”和“弥隐患”的考虑，准许了托忒克·端方的请求。于是，钱、董二人率领第一批爪哇归国的侨生21人，先到新加坡等候轮船东渡。当时已经是1907年1月20日，临近春节，未能等到过完春节即起身东渡回国，由此可见侨生回国读书的急切心理。新加坡中华总商会为此举行了隆重的欢迎宴会，归国侨生即席朗诵诗歌，当地的中文报纸《叻报》于当年2月6日作了详细的报道，可谓盛况空前。

归国的侨生临时被安置在南京三牌楼实业学堂寄宿。原来的想法，是“该生等来宁即查询志愿，分送各学堂肆业”，并未想要办一所专门招收华侨学生的学校。但是这些华侨学生到达南京之后，原来的计划不得不作改变。改变计划的原因，主要是由于这些侨生资质参差不齐，且不谙国内的风土人情，若按照原定计划分送各学堂学习确有其意想不到的困难。另外尚有特别具体的困难。郑洪年在1929年11月国民党中央训练部召开的南洋华侨教育会议上介绍当时的情况说：“端（指端方）欲先试验各人程度，再分送各校。而他们（指侨生）回国的时候，适降大雪，与南洋热带的气候迥殊，因此病了好几人。大的二十二岁，小的只有十一岁。我就对端（方）说，分开来恐怕不行，一定要走散回去的。于是就在本京三牌楼实业学堂楼上，请教员来替他们补习”，“我与陈伯陶商量，索性在一起，多请几位教员来教。陈并题了一个名，取《尚书》：‘朔南暨，声教讫于四海’之意，名之曰暨南学堂”。这段话起码表明，郑洪年与江宁区提学使陈伯陶一起参与了暨南学堂的筹备和创建。由于学生主要来自南洋，陈伯陶建议用“暨南”做校名。次年3月23日开学。郑洪年任第一任堂长。“暨南”一词源自《尚书·禹贡》：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨，声教讫于四海”，寓意为：中华民族优良的道德风尚和文化教育，以中原地区为中心，辐射、传播到四面八方，把中华文化传播到五洲四海。暨南校名因此而来。学堂办学规模计划为500人。

托忒克·端方欣然采纳了郑洪年、陈伯陶的建议，于光绪三十三年四月（1907年5月）上奏称：“该生等初回内地，语言骤难合一，应选派教习补习国文越南语及各科学一年，再行考验程度，查询志愿，分送各学堂肆业。且闻内响芳殷，来者日众，非为特辟一校，不足以敷教育而系侨情，当饬署江宁提学使陈伯陶，差调直隶候补道王崇烈照料一切，并筹拨经费，择度校舍，延订教习，分科教授，派员管理，统合画一，名曰暨南学堂。”光绪帝于光绪三十三年五月十二月硃批：“该部知道”。从上述情况可看出：“暨南学堂已经开学之后，托忒克·端方才奏请光绪皇帝批准的，这实际上是补办审批手续。由于清廷前已批准接受侨生，而创办暨南学堂，只是从实际出发，变通做法，以便把华侨教育工作做得更好。由于郑洪年积极参与筹办工作，因之被委任为首任堂长（庶务长）。

经过筹备，校址选在南京薛家巷妙相庵，该处地居南京城中央，鼓楼区之南，唱经楼之北，西北紧邻金陵大学，闹中带静，颇可以进德修身。校舍旧式，部分改建，景致清幽，诚得天独厚之“华侨学府”。暨南学堂就在薛家巷诞生了，薛家巷由此成为中国华侨教育的摇篮。1917年改名为暨南大学，先后开设师范、商业两科和补习班、中学、小学。1921年，将学校商科迁往上海徐家汇办学。同年与东南大学在上海市合设上海商科大学。1922年3月成立暨南学校董事会，由黄炎培、范源濂、袁希涛、林文庆、史量才、郑洪年、张謇等17人组成。