丹草为一年或二年生直立
草本，高10-40厘米；茎四棱柱形，二歧分枝；枝纤细，节间长。叶对生，无柄，线形或线状
披针形，长1-2.5厘米，宽1-3毫米，顶端短尖，干后边缘背卷；中脉在上面平坦；托叶不明显，基部合生，顶部钻形或短刚毛状。
丹草花4数，常单生，罕有成对腋生于总
花梗上；总花梗线形，长13-15毫米，被粉末状柔毛；苞片微小；萼管近球形，基部略收狭，长1.8-2毫米，萼檐裂片狭三角形，长2.5-2.8毫米，具缘毛状小齿；
花冠白色或带红色或浅紫色，管形，长约5毫米，喉部无毛，花冠裂片长圆形，长约2毫米，顶端短尖；
雄蕊生于冠管喉部，花丝长约0.5毫米，花药突出，长圆形，长1.5毫米，两端钝；花柱长5毫米，柱头2裂，裂片线形。
蒴果球形，光滑，直径2-2.5毫米，顶部隆起，宿存萼裂片长1.2毫米，成熟时顶部室背开裂；种子每室数粒，干时深褐色，有窝孔。
丹
草本种与
耳草属 corymbosa 相似，但本种的花单生于花序柄上，罕有双生；蒴果顶部隆起，故易识别。国产的本种植物与
印度和
斯里兰卡产的比较，后者萼檐裂片略长，边缘有缘毛状小齿，
蒴果顶部不甚隆起，其他特征与之相符。
丹草（dān cǎo，ㄉㄢㄘㄠˇ）在古代文献中有两种含义：一是草的美称，如
南梁江淹《扇上彩画赋》：“碧台寂兮无人，蔓丹草与朱尘。”；二是石长生的别称，如南朝梁
沈约《奉和竟陵王药名》诗：“丹草秀朱翘，重台架危。”参见明
李时珍《本草纲目·草九·石长生》。