弘忍（公元601-674年），东山法门开创者，被尊为禅宗五祖，俗家姓周。祖籍浔阳（今江西九江），后迁居蕲州黄梅（今湖北黄梅）。

七岁时，弘忍被禅宗四祖道信带到双峰山（又名破头山）道场修行。公元624年，弘忍在双峰山幽居寺削发为僧。四祖道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。公元654年，他在双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺。公元672年，慧能来到黄梅，8个月后，弘忍选择慧能为传承人。公元674年，弘忍逝世，终年七十四岁。唐代宗谥号大满禅师。

弘忍与禅宗四祖司马道信共同开创了东山法门，揭开了中国禅宗的新篇章。他主张“明心见性”；弟子六祖慧能和神秀，分别开创了禅宗的南宗与北宗。他的语录被弟子编成专著《最上乘记》，为中国禅宗第一部理论经典著作。

弘忍禅师生于隋仁寿元年（公元601年），相传他到7岁还不会讲话，而第一次开口讲话还是隋大业3年。七岁时，弘忍被禅宗思想四祖道信所遇见，被带到了道信主持的双峰山（又名破头山）道场修行。

唐武德七年（公元624年），弘忍在双峰山幽居寺削发为僧，师承四祖司马道信。道信知其为根器，把道都传给了他。永徽三年(公元651年)，道信付法传衣给弘忍。道信死后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多，永徽五年（654），他在双峰山东冯茂山另建伽蓝，取名东山寺，安单接众。因而其禅法，被称为东山法门。唐高宗曾两次遣使请他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德，慕其名，乃送衣、药到山供养。

公元672年，在黄梅东禅寺，五祖弘忍与六祖六祖慧能上演了一场对话。这次对话，惠能得到五祖弘忍的暗自印心。8个月后，弘忍通过作偈的方式，认为慧能的悟境高于神秀，遂将衣法密传给慧能，命他南归。

唐高宗上元元年（公元674年），弘忍逝世，终年七十四岁。入灭前，他将祖衣传付给六祖慧能大师。唐代宗时期，弘忍谥号大满禅师。

弘忍的禅学继承司马道信的思想而来，主要有二依：一依《楞伽经》以心法为宗；二依《文殊菩萨师利般若经》的一行禅定。《宗镜录》卷九十七谓弘忍说：“欲知心要，心是十二部之根本”、“诸佛只楚以心传心，达者印可，更无别法”。因此可见弘忍的禅对心是十分重视的。弘忍注重的心，不是杂染心，而是真心，或称为清净之心。此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。习禅的目的，就是要断除烦恼，体证自己的真心，即平常所说的“明心见性”。弘忍创立了东山法门，它的标帜是“即心是佛”“见性成佛”“顿悟得法”。

中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是司马道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚般若波罗蜜经》印心的新内容。这反映禅学在不断地发展。”

弘忍是一位“肃然静坐，不出文记”的禅师。传说他有一本关天禅法的书，但净觉在《楞伽师资记》中说是“谬也”。净觉所指的弘忍所谓禅书，即现存的《最上乘论》。此论在敦煌本中全名是《蕲州忍和尚导凡趣圣悟解脱宗修心要论》。近代学者们认为此论当是由弘忍的弟子抄录而辗转流传下来的，为中国禅宗思想第一部理论经典著作。

东山法门，是从弘忍所住的冯茂山得名的。此山在黄梅县东12里，道信寂后，弘忍便迁到了此山，继续弘法。所传之法“法妙人尊”，因此搏得了“东山法门”的称号。东山法门是道信和弘忍两代禅师共同开创，弘忍的禅法是对道信禅法的发扬光大。东山法门在当时影响很大，远及洛阳市，名声极盛，与早在隋朝就已得到朝廷褒奖的天台法门平起平坐。武则天在接见神秀时称：“若论修道，更不过东山法门也。”东山法门无论从组织形式上，还是思想体系上都已初具规模，它揭开了中国禅宗的新篇章。

弘忍弟子众多，他最得意的弟子有十一人，即《楞伽师资记》中所说的神秀，资州智诜，白松山刘主薄、华州惠藏、随州玄约，嵩山老安，潞州法如，韶州慧能，扬州高丽僧智德。这十人即禅宗史书上所说弘忍的十大弟子，再加上玄赜共十一人，此十一人为禅法传播起着重大的作用。十一人中又以慧能和神秀最为著名。弘忍之后禅宗即分为慧能的南宗与神秀的北宗。

在生活作风上，弘忍也有创新。在他以前，禅者都是零星散居，一衣一钵、修头陀行，随遇而安。到了道信、弘忍时代，禅者的生活为之一变，禅徒集中生活，自行劳动，寓禅于生活之中，把搬柴运水，都当作佛事。又主张禅者应以山居为主，远离嚣尘。这种生活的变化，在中国佛教史上影响深远。后来的马祖道一和百丈禅师，创丛林，立清规，道场选址在深山老林，称道场为“丛林”提倡农禅并重，主张一日不作，一日不食，这都是受了司马道信、弘忍禅风的影响。”

黄梅五祖寺，又名东山寺，亦名东禅寺，位于湖北省黄梅县城东北十三公里处，系中国佛教禅宗第五代禅师——弘忍大师所创建。五祖寺是弘忍的弘法道场，又是六祖慧能大师求法得衣钵之地。宋英宗曾为该寺匾额御书“天下祖庭”，宋徽宗则为之题写“天下禅林”，元文宗赐寺额“东山五祖寺”。

五祖寺的圣母殿是供奉五祖弘忍大师母亲周氏的殿堂，始建于唐朝。传说，五祖前生为栽松道者，托化周氏女而生弘忍。弘忍大师的母亲，历经艰难把弘忍抚养成人。弘忍大师继承四祖衣钵后，在东山讲经弘法，为稳定当时久经战乱的社会做出了自己的贡献，武则天十分感慨，特将弘忍大师的几位弟子迎至京师，以师礼待之，亲聆教诲，封弘忍大师之母为圣母，并下令敕建圣母殿。

五祖寺真身殿又名祖师殿，为供奉五祖弘忍真身舍利坐像的殿堂，正面门上方悬挂原中佛协会长赵朴初题写“真身殿”匾额。真身殿殿塔合一，中部为正殿，后部为“法雨塔”，即藏五祖真身处。法雨塔始建于唐代，并由唐代宗赐名。五祖圆寂后，真身供奉塔中。后来，四众弟子又依塔建佛祖殿（后改名真身殿）保护法雨塔，此为佛教僧侣埋葬礼制中的最高规格。相传，北宋末年，蕲州镇被围，当地官吏百姓共同奉请弘忍大师真身入城护佑，住持了行随真身同去，最终使蕲州免遭兵火之灾。

传说弘忍并无父亲，是他母亲一日在河港里洗涤，见逆水漂来一只鲜桃，食而怀孕。其父不能容忍，将其赶出家门。弘忍母离家后，在今濯港境内一小山坡上的一间破庙里栖生并在此生下了弘忍。后人为纪念一代大师的诞生，便奉其寺为意生寺。明代开国皇帝朱元璋引兵驻扎此寺时，感其故事，遂提笔命名此山为“天下第一山”，而且将匾额敬于寺门。　　

唐武德七年（公元624年），弘忍在距今黄梅县城西15公里处的双峰山森林公园幽居寺削发为僧，师承四祖道信。幽居寺即今四祖寺，这是弘忍起根发迹之地。

在五祖寺所在的东山顶上，有一处叫白莲峰的地名。史载，这个山顶上有一口小池塘，约半亩见方，相传当年弘忍曾亲手在池内栽植白莲。唐代宰相、诗人斐度游五祖寺时称赞：“遍寻真迹蹑莓苔，世事全抛不忍回。上界弗知何处去？西天移向此间来。岩上芍药师亲种，岭上青松佛手栽。更有一般人不见，白莲花向半天开。”

新开镇位于黄梅县西南，东连分路、孔垄，南濒长江，西、北与蔡山镇毗邻，全镇版图面积96平方公里，其中陆地73.66平方公里，水域20.2平方公里，镇城区2.14平方公里。新开，因佛教禅宗思想五祖大满师弘忍七岁时，首次在此开口说话而得名。

据《五灯会元》卷一记载，弘忍法师的前世是破头山中的栽松道人。栽松道人曾经问道于四祖司马道信（四祖当时正驻锡于破头山）：“法道可得闻乎（您宣扬的禅法，我能够听闻吗）？”四祖回答说：“汝已老，脱（倘或）有闻，其能广化邪？倘若再来，吾尚可迟（等待）汝。”栽松道人听了，当即离开了四祖，来到河边，正好碰见有一位少女正蹲在那里洗衣服，于是上前问讯道：“寄宿得否？”少女回答说：“我有父兄，可往求之。”栽松道人说：“诺我，即敢行（只有你同意了，我才敢前往）。”少女听了，点了点头，于是栽松道人转身策杖走开了。这位少女姓周，是周家的四女儿，尚未婚嫁。自从那次洗衣回家不久，少女便怀孕了。因未婚怀孕，少女被赶出家门。几个月后，她生下了孩子。她自己也觉得非常秽气，不吉祥，于是便偷偷地把孩子扔进了一条脏水沟里。第二天，她去看的时候，发现小孩却正向水沟的上游漂浮，而且小身子鲜嫩明好，底气好像很足。她暗下决心，不管今后受多大的屈辱，一定要把这个孩子抚养成人。七岁时，周氏带着孩子，遇见了四祖道信禅师。四祖发现这孩子骨相奇特，认为这个孩子如果出家修道，二十年后，他必定会大作佛事，能够继承佛法慧命，堪当众生的依处。于是四祖命侍者来到孩子的母亲身边，请求她答应让这个孩子出家。周氏想起这孩子的身世以及发生在他上的许多奇奇怪怪的事情，知道这一切都是宿世的因缘，决定把孩子舍给四祖作弟子。四祖遂给他起了法号“弘忍”。

公元672年，在黄梅东禅寺，五祖弘忍与六祖慧能上演了一场对话。弘忍：“汝何方人，欲求何物？”六祖慧能：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”弘忍：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”惠能：“人虽有南北，佛性本无南北，獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”这次对话，惠能就得到五祖弘忍的暗自印心。8个月后，五祖弘忍决定“以偈传衣”，乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境。其时首座神秀呈偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使意尘埃。”慧能听说之后，亦作偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍将两偈比较，认为慧能的悟境高于神秀，遂将衣法密传给慧能，命他南归。

此非凡童也；苟预法流，二十年后，必大作佛事。（禅宗四祖道信评）

住度弘愍，怀抱贞纯。缄口于是非之场，融心于色空之境。役力以申供养，法侣资其足焉。调心唯务浑仪，师独明其观照。四仪（行住坐卧）皆是道场，三业（身口意）咸为佛事。盖静乱之无二，乃语默之恒一（翻译，他心量宽宏，慈悲仁愍，纯洁无暇，不谈人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐卧，起心动念，无时无处不处在觉照当中，而且经常干苦活重活儿，甘为大众服务）。（《楞伽师资记》评）

昼则混迹驱使，夜则坐摄至晓，未尝懈倦，精至累年（翻译，他白天混迹于大众中，干各种杂活儿，晚上则摄心打坐，通宵达旦，精进修行，经年累月，不曾懈怠）。（《传法宝记》评）

中国禅宗虽然奉北魏时来华的达摩为初祖，但禅宗在中国正式成立，应是在道信、弘忍的时候。他们创东山法门，广接群品，在当时影响极大，从而揭开了中国禅宗的新篇章。（闽南佛学评）

东山法门的标帜是“即心是佛”“见性成佛”“顿悟得法”，体现了弘忍大师对禅学的发展，为使印度禅蜕变成中华禅立下了巨大功劳。（商洛日报评）