白话小说是中国文学史上的一种重要文学形式，其起源可以追溯至唐朝。经过长期的发展和演变，到了明朝，白话小说迎来了真正的繁荣，形成了与中国传统抒情文学并驾齐驱的文学体系。

白话小说的萌芽始于唐代，当时的市人小说和寺院俗讲为其提供了最初的素材来源。随着时间的推移，这些口头流传的故事开始被记录下来，形成了一种新的文学形式——话本小说。宋代，特别是在开封、杭州市等地的瓦舍勾栏中，由于“说话”艺术的盛行，催生了最早的白话小说形式。这些小说通常取材于日常生活中的短篇粤语故事，采用口语叙述，具有一定的虚构性和娱乐性。

宋元时期，特别是北宋末年和南宋初期，白话小说得到了进一步的发展。在这个时期，除了民间艺人创作的话本小说，还出现了文人模仿此类形式创作的拟话本小说。这些作品在保持原有特点的同时，也开始融入更多的文学元素，使得白话小说的艺术水平得到提升。

明朝和清朝见证了白话小说的鼎盛时期。在此期间，各种类型的白话小说层出不穷，其中包括演义小说、长篇章回体小说等。明代的四大奇书《水浒传》《三国演义》《西游记》《金瓶梅》以及“三言”“两拍”等作品，均体现了白话小说的高度成就。清代的作品如《中国古典小说最经典：儒林外史》《红楼梦》更是将白话小说推向了一个新的高峰，《红楼梦》被誉为中国古代现实主义小说的巅峰之作。

尽管最初被视为“俗文学”，不受官方认可，但在市民阶层的推动下，白话小说逐渐发展壮大。随着社会经济的发展，市民阶层对于文化娱乐的需求不断增加，促进了白话小说的普及和发展。尽管历史上曾有过雅俗之争，但最终雅俗在小说领域实现了融合，这也标志着小说艺术的成熟。

白话小说的创作经历了从口头讲述到文字记录的过程。早期的白话小说主要是“说话”的书面化，随后发展为作家根据现有故事进行创作，再到后来的作家根据个人经验独立创作。这种演进过程反映了白话小说从俗到雅的变化。无论是短篇还是长篇，白话小说都保留了“说话”的痕迹，与传统的文言文小说截然不同。白话小说的作者群体也发生了变化，从无名氏转变为知名文人，其作品内容和风格也随之变得更为精致。

白话小说的创作涵盖了广泛的题材，包括爱情婚姻、友情、社会批判等多个方面。明代的拟话本小说尤为注重情节的生动性和人物性格的塑造，同时也揭示了封建社会的诸多弊端。然而，这些作品中也不乏一些落后和庸俗的主题，如对统治阶级的美化和对封建礼教的宣扬。

明清时期，白话小说作为一种新兴的文学形式，受到了社会各阶层的关注。随着印刷技术的进步，白话小说的传播范围扩大，影响力增强。与此同时，社会思潮的变迁也在一定程度上影响了白话小说的创作，使其既包含了进步的思想，也夹杂着保守的观念。