阿贝数是由德国物理学家恩斯特·阿贝（Ernst Abbe）在19世纪70年代提出的，用于测量透明材料的色散性质。阿贝数对于光学系统的设计和制造具有重要的参考价值，阿贝数是光学材料的重要参数，它可以反映材料的色散性能。阿贝数的值越大，表示材料的色散性能越好，即材料对不同波长的光的折射率变化越小。在光学设计中，需要根据系统的需求选择合适阿贝数的材料。

阿贝数也称“色散系数”，用来衡量透明介质的光线色散程度。阿贝数就是用以表示透明介质色散能力的指数。介质的折射率越大，色散越大，阿贝数色散系数)越小;反之，介质的折射率越小，色散越小，阿贝数(色散系数)越大。阿贝数常用于镜片行业，成为镜片选购参考因素之一，目前，眼镜用光学镜片材料的阿贝数一般在30~60之间。光学眼镜片的阿贝数不能低于30，否则色散现象会影响视觉效果，而产生视觉不适感。

由于同一透明介质对不同波长的光存在折射率的差异，而白光又是由不同波长的各色光组成的，因此透明物质在折射白光时会发生色散这一特殊现象。

阿贝数就是用以表示透明介质色散能力的指数，一般使用的参照基数是中部色散，就是青光和红光的折射率之差。

阿贝数νd=（nd-1）/（nF-nC），

nd、nF和nC分别是D光、F光和C光的折射率。

D光—黄光，589.3nm，钠光谱中的D线 黄色 钠 D line

F光—青光，486.1nm，氢光谱中的F线 蓝色 氢 F 谱线

C光—红光，656.3nm，氢光谱中的C线 红色 hydrogen C line

此外，还有用汞绿线（546.07纳米）测定的折射率中ne计算的阿贝数Ve：

{\displaystyle V_{e}={\frac {n_{e}-1}{n_{F}-n_{C}}}}

原本用在衡量光学玻璃性质，其它透明材质例如眼镜镜片常用的聚酯树脂与聚碳酸酯等亦可适用。

同一光学介质，对不同波长光的折射率是不同的，比如太阳光经过三棱镜的折射会显示出七色光，这就是色散现象。

一般来说，有这样一个规律：材料的折射率越大，色散越厉害，即阿贝数越低。

由于色散会影响介质的成像效果，阿贝数通常应用在镜片领域，通过它来衡量镜片的成像质量。阿贝数越高，色散越小，视觉效果就越清晰。阿贝数太低，会使镜片出现彩虹纹，影响使用者的视觉清晰度。

在眼用光学镜片领域，材料的阿贝数一般在30-60之间，从色散的角度来考虑是阿贝数越大越好，但往往阿贝数越大，要求镜片的折射率越小，相同度数的镜片也就越厚；而如果我们一味追求高折射率镜片，镜片变得超薄了，但是其阿贝数也会随之减少。镜片行业正在逐步实现高折射率高阿贝数的组合，比如市面上1.67折射率的树脂镜片阿贝数约为32，而通过新材料研发的1.71折射率的树脂镜片阿贝数越能达到37。此外，冕牌玻璃和燧石玻璃的分界也是根据阿贝数来划分的，折射率≥1.6时，阿贝数V≥50为冕牌玻璃，V＜50为燧石玻璃；折射率＜1.6时，阿贝数V≥55为冕牌玻璃，V＜55为燧石玻璃。国际玻璃码中，小数点前头三位数字代表折射率nd小数点后头三位数，下三位数字代表阿贝数Vd头三位数，不计小数点。