1947年生于英属
加里曼丹岛沙捞越邦古晋市。台湾大学外文系毕业后，留系担任助教，并任《中外文学》杂志执行编辑。后赴美深造，获
纽约州立大学比较文学硕士、圣路易
华盛顿大学比较文学博士。曾先后任教台湾中山大学、
东吴大学、
东华大学。
著有《婆罗洲之子》《拉子妇》《
吉陵春秋》《海东青：台北的一则寓言》《朱漫游仙境》《雨雪霏霏：婆罗洲童年记事》，并有译作《
大河湾》《幽黯国度》《纸牌的秘密》《道德剧》《尽得其妙：如何读西方正典》《布鲁克林的纳善先生》等。
《吉陵春秋》入选“二十世纪中文小说一百强”，英译本于2003年由美国
哥伦比亚大学出版社出版。《大河尽头》上、下卷分别入选2008、2010 《亚洲周刊》十大华文小说，并荣获第三届“
红楼梦奖：世界华文长篇小说奖”决审团奖。其他作品曾获时报文学推荐奖、联合报小说奖、联合报读书人年度最佳书奖、中央日报出版等奖项之肯定。
河源市，天际，赤道那大日头下，苍莽雨林中，拔地而起，阴森森赤条条耸立着开天辟地时布龙神遗落的一块巨石──原住民达雅克人的冥山禁地“峇都帝坂”；传说，那是生命的源头。
十五岁那年的夏天，少年“永”与
荷兰姑母克莉丝汀娜·房龙小姐——这对刚结识的异国姑侄踏上大河溯源之旅，沿
加里曼丹岛第一大河卡布雅斯河而上，尽头是达雅克人的圣山“峇都帝坂”。
姑侄俩一路上见识人性的纯真和黑暗，经历土人部落的夜宴与笙歌，游赏
雨林的纯净且原始，在大河中游的新唐，更被迫面对房龙小姐不为人知不堪回首的过去……
雨林原始氛围令西方男女放浪形骇，刚步入青春期的华人少年情欲之弦也被拨响，但更震撼的，他目睹东西方世界的不平等，
资本主义和
帝国主义外来者对自然资源野蛮的“物掠夺”，以及对土著妇女残暴的“性掠夺”。小女孩惨遭蹂躏、低呼“血”、“痛”的童音，“注定要在我耳边呢喃一辈子，幽灵似的纠缠我整世人”。
《大河尽头（上卷：溯流）》是
李永平写作计划的上卷，但以气势和情节而言，已经可以当作一本完整的小说阅读……创作四十年，李永平写出了一本既好看也令人看好的作品。《大河尽头》的下半部因此尤其令人期待。
加里曼丹岛肯雅族有一则古老、与天地同生、至今族人仍深信不疑的传说：大河尽头有一座山，山下有五大湖，湖中聚居着每逢月圆之夜，成群结队，千里迢迢乘舟归来的往生灵魂……
在新唐，永知道了克莉丝汀娜曾沦为
日寇慰安妇惨遭蹂躏以致无法生育，而那些曾糟蹋她的日本鬼子如今却摇身一变，以怪手电锯卷土重来大肆破坏婆罗洲母亲碧绿的子宫——
雨林；两人之间隐隐母子情愫暗生，一路上被白人老神父哄骗失身、挺着大肚子的婆罗洲少女又如影随形，舍舟上岸的旅程变得愈发诡谲，山洪暴发后的婆罗洲，永远不知道会冲刷出什么东西来……
谁说
加里曼丹岛就只有莽苍赤裸原始？这其实是一本极为抒情的书呢！充满了对女∕母性的孺慕与赞颂，
台北市街头的小女孩朱鸰、克莉丝婷
姑母、挚爱的亲娘，还有那许许多多披着纱笼的少女……都沿着河岸化身一尊尊天使啊……