此地早期为台湾少数民族卑南族的
势力范围，荷据时期即已称雄东台湾，
荷兰呼为卑玛拉(Pimala)。清领时期划为蕃地，严禁出入，有“卑南八社”之称呼。
汉名“卑南”的来源有多种说法，较可信是由下宾朗社（Pinaski）转音而来。台湾少数民族语则称“Puyuma”，意为“获得贡物最高位阶的尊称”，以纪念其伟大的头目鼻那来（Pinara）。
1875年于此设置卑南厅，在1886年改为台东直隶州，前中研院院长
胡适之父
胡传曾任
知州事。日据时期在此设置卑南庄，隶属台东厅台东郡。
1944年12月1日卑南庄废庄并入
台东街（府令326号），此为总督府在台湾最后一个行政区调整。战后，台东街更名为台东镇，原卑南庄之辖区分离，设置卑南乡。
1974年台东镇欲升格为县辖市，将此乡卑南、
南王乡、富冈等十余村并入
台东市，以凑合十万人，因而形成“卑南”不在卑南乡的奇特现象。
卑南乡地处花东纵谷平原的南方，为
中央山及海岸山脉所夹，约60%的面积为山坡地。有卑南溪、
知本溪、
利嘉溪等流经乡境，气候上属热带季风气候。
1. 初鹿牧场。
2. 知本森林游乐区。
4. 白玉风景区。
6. 千岁榕。
7. 达鲁玛克纪念碑。
此外，还有初鹿山庄、初鹿镇东宫、
台东原生应用植物园、知本福灵宫、观林吊桥、清觉寺、杉原黄金海岸、富山护渔区、小熊渡假村、利吉月世界、小黄山、太平文衡殿、宾朗（槟榔）旧火车站等多个观光点。